Слева от выхода из коллектора находилось приземистое здание из серого колдетона. Над ним, покачиваясь в воздухе, парила кроваво-красная стрелка и большая надпись на полнеба "Прием героев. График работы с 08:00 до 20:00. Кто опоздает, тому ломом по загривку". И подпись: "Василий Премудрый".

– Мне туда? – без особого рвения поинтересовался Иштван. Ему вдруг показалось, что на его затылок резко опускается увесистый лом. Пусть простенькая мысль, зато неприятная.

"Пройдите в приемную для героев, – утвердительно ответила программа. – Дальнейшие распоряжения получите от Наставника Жода".

– Кого?

"Наставник Жода Люкович Звездосмертный, единственный тренер геройской сборной на этом полушарии планеты".

– А что находится на другом полужо… полушарии? – неуклюже попытался пошутить герой.

"Большой Тренировочный Лагерь ГУпНИКИСа. Вам туда отправляться крайне нежелательно".

Не представляя себе, что такое "ГУпНИКИС", Иштван пожал плечами и заскрипел песком в направлении колдетонного строения. Вскоре он приблизился к облезлым зеленым воротам. Его очень удивило, что ворота стояли в гордом одиночестве. Там, где должен бы возвышаться забор, шумели под ветром пустые пески.

Пахло подгорелым хлебом, к тому же нос раздражал запах мускуса.

Слесарь прикрылся рукой и постучался в ворота. Долго никто не отвечал, только помигивал странный сиреневый шар, закрепленный на одном из столбов. Затем что-то щелкнуло и раздался грубый мужской голос.

– Чего там?

– Я, это… – кашлянул Иштван, – пришел за заданием.

– Пришел, и ладно, – рыкнул бас. – А теперь можешь отправляться в задницу. И долго не возвращайся – я хлеб пеку.

– О, я-то думал, чего так гарью пахнет! – обрадовался герой. Он уже развернулся, чтобы уйти, не обращая внимания на мерцание программного сообщения "Никуда вы не уйдете!".

– Что? А, тля через плечо и спортивным снарядом тебе по лбу! – выругался невидимый собеседник.

Что-то грохнуло, раздался металлический звук, словно открывают духовку. Запах горелого усилился, из маленького окошка, единственного в здании, дохнуло иссиня-черным дымом.

– Сгорел, – горестно пожаловался шар, бешено вращаясь вокруг своей оси. – Так и знал, что сгорит.

– Мне уже идти? – справился Иштван. – Или можно подождать?

– Да заходи, чего ты стоишь как каменная обезьяна?! – прикрикнули из шара.

– Ворота закрыты, – неуверенно сообщил герой.

– Ты идиот? – спросил собеседник. – Или имбецил? Отвечай быстро – у тебя всего-навсего два варианта ответа.

– Ну…

– Что, не видишь? Нам буджет урезали и сократили жалование. Пришлось спилить к демонам забор и продать на металлолом. Не собираюсь жить на копейки…

– А я думал… – о чем думал герой, ворота не узнали. Потому что он махнул в сердцах ладонью и обошел их стороной.

Вскоре Иштван уже находился в тесной комнатушке. Голые стены и два маленьких стульчика за круглым столом, привинченным к полу, не обрадовали слесаря. Напоминало тюрьму: без окон, тусклый свет и вонь десятка потных тел.

– Тоже из героев? – спросил его Жода Людкович, с которым они недавно познакомились.

На столе перед собеседниками стояло две бутылки крепленого амброзиума, две головки чеснока и черный подгорелый хлеб, нарезанный толстыми обугленными ломтями.

– Вроде того, – вздохнул Иштван.

– А чего подался? Неужто в Скалу-под-Небом захотел? Оперативники валибурские, знай, получше нашего живут. И жалование у них раза в четыре больше, и служебные фитильмобили, и магия…

В голосе Звездосмертного одновременно ощущались презрение, зависть и негодование. Заслуженный тренер не мог жить с мыслью, что "какие-то там полицейские шавки живут получше иных героев".

– Не нашлось другого выбора, – еще более тяжко вздохнул слесарь.

– Приключений хотелось? – Жода поправил на груди темно-коричневую хламиду наставника. – Зря. Судьба героя всегда трудна и полна опасностей. К тому же риск угодить в тюрьму…

– Плевать, – Иштван разглядывал низенького собеседника.

Невысокий рост Звездосмертного компенсировался изрядной шириной в плечах. Тренер входил в дверь только боком и слегка ссутулившись. На мускулистой "гордости", то бишь плечах, сидела маленькая лысая голова. Широкий, как у лягушки, рот; реденькие усики и бородка; впалые щеки и немного выпученные глаза. На голой макушке произрастал одинокий вьющийся волос. "Это у меня антенна", – шутил Жода, отвечая на вопросы о "буйной растительности на голове".

– Зря, – повторился тренер. – Не плюй на то, чего не знаешь. Вот закончишь ты у меня обучение, пойдешь разгуливать по мирам… А мне потом краснеть за тебя придется, если попадешь в Скалу-под-Небом. Там, кстати говоря, подавляющее большинство моих учеников находится. Хорошие ребята, жалко, глупые.

– А зачем учить героев? – спросил слесарь. – Мы ведь в науке не нуждаемся.

– Конечно, – хохотнул Жода Людкович. – Вам бы только мечом махать да девок портить. А еще выпить.

– Да, выпить никогда не помешает, – Иштван тактично умолчал о том, что с недавнего времени охладел к девицам.

Манерно чокнувшись, как только умеют заправские алкоголики, собеседники опустошили стаканы.

– Хороша, – крякнул тренер. – Из вяленных носков делал!

– Ух, – выдохнул герой. – Забористое пойло. Из носков, говорите? Научите варить?

– Научу. Кстати говоря, незаменимое знание для каждого воина. Вот представь, что находишься на квесте.

– Что такое квест? – перебил Иштван.

– Задание по-модному, – ответил Жода, продолжая. – И нет у тебя ни сахара, ни спирта. Что делать?

– Действительно, что? – вслух задался вопросом слесарь, вновь наполняя стаканы искрящейся жидкостью.

– Берешь носки, опускаешь их в любой трехлитровый сосуд и говоришь это простенькое заклинание.

Герой восхищенно задохнулся от радости. Невероятно, теперь он никогда не умрет от недостатка алкоголя. Иштван, конечно же, не понимал, что скорее всего он скончается от его переизбытка.

– Ладно, – нетрезвым голосом сказал Звездосмертный, когда бутылки опустели, а обугленный хлеб потерял половину кусков. – Идем. Выберешь себе оружие и команду. А потом по наезженной линии.

– А ч-чего там, на этой ежжыной линии-и? – у слесаря здорово заплетался язык.

– Сперва село какое-нибудь спасешь от восставшей нечисти, – Жода Людкович поднял руку и принялся загибать пальцы. – Потому будет атака орды из потустороннего мира, затем один из твоих друзей погибнет.

– У меня нет друзей, – не согласился герой.

– Будут, сейчас будут, – тренер похлопал подопечного по плечу. – Спутники в квесте нужны для поднятия твоего духа, для того, чтобы тускнеть во свету твоей славы, делать какие-нибудь тупые вещи и умирать. А тебе надлежит пускать скупую мужскую слезу над их могилками и мстить, понятное дело. Месть – сильнейшее оружие в руках судьбы героя.