Я успела увернуться от четырех клацнувших челюстей и припустила к озеру. Гром!.. Молнии!.. Как я сразу-то не дотумкала?..

– Стася! Куда?! – крикнул мне вслед Таврус, но ловить не побежал – он отмахивался топором сразу от двух наседающих гадов. Так… мне надо что-нибудь железное, длинное – копье или… меч!

– Риган! – закричала я, уворачиваясь от очередной зубастой пасти. Рыцарь оказался неподалеку – он успешно завалил одну гидру и теперь, стоя на ее туше, пытался достать вторую.

– Ты с ума сошла?! – крикнул он, заметив меня. – Уходи немедленно!

– Нет!.. – Я перепрыгнула через склизкое туловище с зияющей раной на груди и схватила Ригана за рукав: – Дай мне свой меч!

– Еще чего выдумала!.. – рыцарь задвинул меня себе за спину и точным ударом снес голову нападающему чудовищу. – Это тебе не игрушки!

– Их слишком много! – пыталась убедить его я. – Вы все равно всех не перебьете!

– Это нам решать! – жестко сказал он, вонзая меч под дых вскинувшейся гидре. – Уйди, Стася, прошу тебя, ты меня отвлекаешь…

– Да нет же! – Я повисла у него на плаще. – Ты не понимаешь! Нагира сказала…

– Кто?! – резко обернулся он. Сапоги рыцаря заскользили по мокрой чешуе, и он грохнулся на землю, выронив меч. Недолго думая, я схватила горячую рукоять и, виляя из стороны в сторону, как заяц от своры борзых, дунула к озеру.

– Стой! – несся мне вслед голос Ригана. – Не смей! Вернись!

«Извини, дорогой… Я, конечно, очень к тебе привязана, но мне о людях думать надо!.. Ты-то, положим, и не с такими справишься, но к тому времени я останусь без отряда…» Я достигла кромки воды и, не снижая темпа, свистнула, засунув два пальца в рот. Кошмар не заставил себя ждать…

– Значит, так, парень! – сказала я коню, птицей взлетая ему на спину. – Озеро неширокое, сможешь быстро переплыть на ту сторону?

Он оценил обстановку и кивнул.

– Тогда вперед!..

Мощное тело тяжеловоза торпедой врубилось в черную воду. Я обернулась назад: гидры, из тех, что остались – не меньше двадцати штук, дружно повернули вслед за мной. Кочевники вскакивали на лошадей… э, нет!

– Таврус! – привстав на стременах, прокричала я. – Быстро отойдите от воды! Отойдите, кому говорю?!

– Стася! – взвыл полковник, мечущийся по берегу.

– Не суйтесь в воду! – Я повысила голос, рискуя его сорвать. – Ждите там, я знаю, что делаю!

– Не-ет!! – Я краем глаза заметила рыцаря, вскакивающего на коня. Черт!..

– Риган! Назад!..

– Стаська, сзади! – заверещал Мышель, который, оказывается, вылез из кармана и сидел, крепко вцепившись в мой воротник. Я обернулась – гидры, вытянувшись клином, быстро нагоняли нас. Только бы успеть до берега… только бы успеть…

Гнилостное дыхание первой твари уже просто било в затылок, а до земли оставалось еще около полусотни метров. Кошмар, тяжело дыша, плыл из последних сил… Я сжала обеими руками меч рыцаря и повернулась лицом к врагу.

– Кранты!.. – пискнул серый приятель, зажмуриваясь. Гидра радостно зашипела, брызгая ядовитой слюной, и бросилась на меня. Конь, почуяв опасность, дал крен влево, и прямо рядом с нами блеснул в свете молний шипастый хребет злобной гадины…

– Чтоб ты сдохла! – выкрикнула я, всадив острый клинок прямо в спину гидры. Та зашипела от боли и сбилась с курса. Остальные, не ожидавшие такого поворота, налетели на нее, образовав посреди озера кучу малу.

Меня тряхнуло в седле – Кошмар доплыл до берега… В черном грозовом небе ослепительной трещиной сверкнула молния – и со страшным треском ударила прямо в меч, наполовину торчащий из спины раненого чудовища! По воде побежали голубые искры… Вой, последовавший за этим, вышвырнул меня из седла.

– Получилось… – бормотала я, отползая в высокую траву на берегу. – Неужели получилось?..

Я уткнулась носом в землю и закрыла руками уши. Рядом тяжело бухнулся верный Кошмар, который, если говорить правду, только что спас всем нам жизнь…

– Спасибо, родной… – тихо сказала я, прижавшись лбом к мокрой горячей шкуре коня. Он фыркнул в ответ и дружески ткнулся носом мне в плечо. По моей спине легонько пробежали коготки, и Мыш, блестя глазами, спрыгнул на землю:

– Наша взяла, сестренка! Я сбегал, глянул – не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и паленым разит – за километр!..

– А что наши? – Я села.

– Не видно пока… – Он влез мне на голову и вытянулся стрункой. – Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза… Ты вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься еще, лечи тебя потом! Академика рядом нету…

Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни… Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там все-таки еще остались… Мы с Мышом переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?.. – предположил крыс, косясь на огоньки.

– Точно! – Моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара. – Ну что, друга, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро… По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!

Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там еще черти принесли?.. Велено же – не будить!

Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:

– Мыш, будь другом, посмотри, кто это… и пошли его подальше!

– Да ну, облом… – лениво проговорили над ухом.

– Ну тогда и фиг с ними… – Я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но… настырное буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует…

– Говорю же, – раздался из-за двери приглушенный голос хозяина дома. – Спят они!

– Разбуди! – пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.

– А, узнаю полковника… – зевнул он. – Принесла нелегкая с утра пораньше! Стась! – остановил он меня. – Да не скачи ты.

– Где мои шмотки?..

– Сохнут. – Он спустился с кровати и подбежал к двери. – В одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища…'

– Это не срамотища! – оскорбилась я. – Это – «Дикая Орхидея», последняя коллекция! Много ты в женском нижнем белье понимаешь…

Я закуталась в лоскутное покрывало и взялась за ручку.

– Орхидея помоечная… – хихикнул у меня за спиной крыс.