– Я тебе дам – подумаешь!.. – взвился нервный рыцарь. – Надо же предупреждать!

– Послушай! – обиделась я. – Что мне теперь, без тебя и шагу не ступить?..

– Точно; – мстительно отметил полковник. – Она здесь предводитель, а не ты! Раскомандовался, сопляк…

– Стася, отойди… – зверея, прошипел Риган. – Сейчас я ему популярно объясню, кто из нас сопляк!..

– Да прекратите, в конце концов! – Я топнула ногой. – Что вы вечно грызетесь?!

– Он первый начал, – сердито сказал рыцарь. – Ты, между прочим, тоже хороша – куда ты постоянно исчезаешь?

– Тебе-то что?!

– Мне?! – Он открыл было рот и тут же умолк. Таврус издал короткий смешок и положил ладонь мне на плечо:

– Ладно, Стася, не будем… Пошли к костру, погреемся. Чертовски промозглая дыра!

– Нет. – Я наморщила лоб. – Тушите костры, полковник. Мы идем дальше.

– Там же буря! – удивился Риган.

– Я знаю… Поэтому и прошу.

– Не понимаю… – растерянно проговорил Таврус. – Зачем?!

– Надо! – Я направилась к остальным. Не знаю, что имела в виду Нагира, говоря про погоду, которая нам «на руку», но мне почему-то казалось, что она плохого не посоветует…

За пределами пещеры свирепствовала стихия. Холодный пронизывающий ветер валил с ног и гнул верхушки деревьев. Дождь не прекращался. Мы все через минуту вымокли до нитки! Брр, ну и погодка… единственный, кому повезло – Мышель. Он-то в кармане сидит, ему все по барабану. Мне бы так!..

Не знаю, сколько времени мы шли, может – час, может – два… Но, когда лес все-таки кончился и впереди заблестело темное озеро, мне уже было абсолютно все равно, будь там хоть гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадал, плечо снова разболелось, короче – мрак. Настроение было – хуже некуда. Ну и где тут местный серпентарий?..

Мышель осторожно высунул острый нос:

– Приехали?

– Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю… Таврус!

– Да? – Мокрый, как мышь, кочевник подъехал ко мне.

– Мы на месте? Это – Илистое Озеро?

– Оно самое! – из-за моей спины отозвался Спиртус. – А может, и ну его?!

– Что еще за упаднические мысли? – строго одернула моя светлость. – Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..

– Э?

– Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!

– Не переживай, – спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, – будут тебе гидры. Сколько угодно… Вот эти две – подойдут?

– О боги! – ахнул полковник, хватаясь за секиру.

Я глянула туда, куда показывал Риган… Мама дорогая! Над волнующейся поверхностью озера одна за другой поднимались головы на гибких длинных шеях. Одна, две, три, пять, десять… да сколько же их там?! Сзади послышалось звяканье металла – это кочевники, сплотив ряды, снимали с поясов оружие. Я неуверенно повертела в руках кистень – вряд ли он мне сейчас поможет!.. В лучшем случае этим можно слегка подбить глаз… Тут меч нужен, а у меня его нету.

Таврус и Риган, не сговариваясь, тронули поводья, затерев меня назад. А я, знаете ли, и не сопротивлялась… Постою тут, толку от меня мало… да я элементарно боюсь!! Вы бы это видели – скользкие, блестящие туловища, на каждом – четыре уродливые головы, зубы – с палец (причем не мой, а, по меньшей мере, Спиртуса!), и слюна капает…

– Ты знаешь, – быстро сказал Мыш, прячась обратно в карман, – не думал, что бывает в природе что-то хуже змей… но пришла пора менять мнение!..

– И не говори… – пробормотала я, мучительно соображая, что же, в конце концов, хотела сказать мне королева?! И при чем тут дождь?! Этим гадам он, кажется, только в масть…

Гидры выходили на берег. В темноте толком не разберешь, сколько штук, но все равно в дрожь бросает… Воины обнажили топоры, рыцарь перекинул меч из одной руки в другую. Гадина, вылезшая первой, мерзко зашипела и бросилась на нас. Секира Тавруса сбрила ей обе головы… и тут же на их месте выросли новые! Кошмар!.. Как же их убивать?! Они же регенерируют почти моментально! Несмотря на'холодный дождь, мне стало жарко…

Кто-то сзади сгреб меня в охапку и, стащив с седла, отволок подальше. Судя по запаху вечного перегара– Спиртус.

– Эй, ты чего? – возмутилась я. – Лапки – фу!.. Совсем оборзел?!

– Таврус велел… – добродушно просипел в ответ варвар, не ослабляя медвежьей хватки. – И без тебя справятся.

– Фига лысого они справятся! Ты сам посмотри!.. – надрывалось мое командирство, впрочем, не слишком сильно вырываясь.

– Плохи наши дела, – согласился кочевник, приглядываясь к происходящему. Потом решительно отодрал свободной от меня рукой длинный лоскут ткани от плаща и недолго думая привязал мою светлость к дереву! Я глазам своим не поверила!..

– Спирт! – заорало мое командирство уже ему в спину. – Сволочь! Предатель! А ну, вернись!..

– Вернусь, вернусь… – пообещал вероломный кочевник, на ходу снимая с пояса боевой топор. – Зато в этот раз ты точно никуда не влезешь…

– Спи-иртус! – Я дергалась изо всех сил, но импровизированная веревка держала мертво… Черт! Умно придумал, валенок сибирский! Меня же тут сожрут за милую душу, и даже не заметит никто… Я рванулась по-новой и взвыла от острой боли под ключицей. Наверное, швы разошлись… ну погоди, Спиртус, доберусь я до тебя! А Таврусу, мамочке заботливой, вообще не жить!..

– Мыш! – захрипела я. – Вылазь!

– Фигушки! – ответили из кармана. – Платон мне друг, но задница дороже…

– Вылазь!!

– Ну, чего?.. – Хвостатый высунулся наружу. – Ого! Кто это тебя так?

– Спирт, цирроз ему в печень… что смотришь? Давай, за работу!

– Что делать-то?..

– То, для чего тебя природа создала… грызи веревку!

– Да ты обалдела?! – вытаращился крыс. – Без зубов останусь!

– Грызи, кому сказано?! А то вон та тварь клыкастая нас сейчас с потрохами слопает…

Он оглянулся – в нашу сторону, плотоядно облизываясь, посматривала гидра, вылезшая последней с самого краю, и которую в общей свалке мои сорат-нички успешно проморгали…

– Понял, не дурак!.. – Крысиные зубы впились в узел. Четырехголовое чудовище приближалось. В голубоватых вспышках молний гидра выглядела, как оживший ночной кошмар…

– Разрази меня гром! – прочавкал Мышель, выплевывая последние ошметки плащевой ткани. – Крепкая, зараза… готово! Стаська! Что с тобой?!

– Мындер! – завопила я. – Поняла! Теперь поняла!.. «Разрази меня гром» – вот!..

– Совсем со страху умом тронулась! – исчезая в кармане, заметил он. – Не стой ты, как столб трамвайный!..