глубоко задумалась. – Может быть, из-за того, о чем я просила, они…

– Он сказал, что они должны были испытать тебя?

– Да. Что?..

Резкое прикосновение к руке прервало мои размышления. Я повернулась, и от одного взгляда на Макса вопрос замер на губах. В считаные секунды вся краска сошла с его лица. У меня в горле комом поднялась паника.

– Что случилось?

Он молча уставился на меня.

– Макс…

– Он сказал, что они должны были испытать тебя, – повторил он.

Я кивнула, совершенно сбитая с толку. Макс продолжал стоять, все еще держа меня за запястье, наморщив лоб и поджав губы. Он выглядел так, будто только что сделал ужасное открытие.

– Макс, что случилось? – с нажимом спросила я.

Меня встретил пронзительный взгляд широко распахнутых глаз.

– Тисаана, не ходи туда.

Он выпалил эти слова так быстро, что они слились в один отчаянный вскрик. Я даже не поняла, правильно ли расслышала.

– Что?

– Не ходи в Башню. На встречу. Не ходи туда.

Выражение чистого ужаса на его лице потрясло меня до глубины души.

– Но я… Я должна.

– Нет. – Он встряхнул головой. – Ты ничего никому не должна.

– Но…

Я ничего не понимала. Почему я должна отказываться от того, ради чего приложила столько усилий?

– Ничего не понимаю.

– Послушай меня.

Пальцы Макса сжались на моем запястье. Он шагнул ближе, не сводя с меня пристального взгляда, в котором сквозило отчаяние.

– Не важно, что они тебе предложат. Не смотри на то, что они пообещают тебе дать и что попросят тебя сделать. Откажи им. Прошу тебя. Даже если они согласятся послать армию повелителей в Трелл хоть сегодня. Даже если они дадут тебе все, о чем ты мечтаешь. Просто откажись.

Я не могла поверить своим ушам – его голос дрожал.

Я открыла рот, но мне не сразу удалось произнести слова.

– Потому что они не сдержат своих обещаний?

Макс издал звук, похожий на смех, только намного более неприятный и грубый.

– Не в этом дело. Совсем не в этом.

Я открыла рот, но сразу же закрыла. Только через несколько секунд я смогла выдавить:

– Тогда в чем?

Макс молча смотрел на меня, стиснув зубы.

Конечно. Неужели я ожидала чего-то другого?

– Ты мне не скажешь.

– Я не могу.

Меня захлестнула волна едкого разочарования. Он придавал такую важность тому, что просил меня сделать или, наоборот, не делать. И тем не менее он собирается по-прежнему хранить свои секреты?

– Это несправедливо, – тихо сказала я. – Я знаю, что ты ненавидишь Орден, но…

– Я пойду с тобой, – выпалил он на одном дыхании. – Мы можем отправиться в Трелл хоть сегодня. Нам не нужна армия. Мы вдвоем со всем справимся. Мы найдем способ.

Его предложение потрясло меня, пронзив сердце с такой силой, что я на мгновение потеряла дар речи.

– Тисаана, я серьезно. Честное слово. Мы можем отправиться прямо сейчас.

Он протянул руку, указывая на море под утесами. Его глаза не отрывались от моих, и я не могла разорвать той нити, что связывала наши взгляды.

– Если Орден предлагает мне поддержку, значит она мне нужна, – просипела я. – У меня больше ничего нет.

Его ответ прозвучал без малейшего колебания, без промедления:

– У тебя есть я.

У меня заныло сердце.

Мне так хотелось разгладить страдальческую морщинку между его бровями. Успокоить дергающуюся на шее жилку, которая выдавала его тревогу. Получить наконец поцелуй, который не случился вчера.

И больше всего – больше всего на свете – мне хотелось ответить «да».

Но речь шла не только обо мне.

Макс тоже это осознавал. Я видела это по отчаянию на его лице: мы оба понимали, что его предложение не более чем фантазия. Нам на пару никогда не справиться с тем, что я задумала. С тем, что я должна сделать.

Я накрыла его руку своей:

– Ты должен объяснить, почему нельзя соглашаться.

На самом деле это означало: «Дай мне повод. Дай мне любую причину, чтобы согласиться с тобой».

Уголки его рта напряглись.

– Ты мне доверяешь?

Боги, конечно, я доверяла ему. Больше, чем кому-либо еще.

– Я знаю, что прежде всего ты пытаешься защитить меня.

Лицо Макса дернулось, словно от резкой боли.

– Что это значит?

– Это значит, – тихо сказала я, – что я готова пойти на жертвы, которые для тебя неприемлемы.

Его пальцы крепче сжали мою руку. Когда он уставился на меня немигающим взглядом, мне показалось, что он перестал дышать.

– Тисаана, он может быть уже мертв, – пробормотал Макс, и по его голосу становилось понятно, что произносить эти слова ему так же больно, как мне их слышать. – Ты думала об этом? Даже если ты вернешься в Трелл, он может уже быть мертв.

К горлу подступил ком только оттого, что он озвучил худшие мои страхи.

– Знаю.

Я говорила правду. Понимала, насколько маловероятно, что Серел еще жив. Человеческая плоть очень хрупкая, и одному юноше-рабу так легко погибнуть из-за жестокости треллианских лордов, умышленной или нет.

– Но дело не только в нем, – прошептала я. – В Трелле много таких, как он.

В конце концов, ради меня уже принесли такие большие жертвы. Как я могла не отдать долг? Как я могла отказаться от чего угодно, что позволит заплатить по счетам? Это все, чего я стоила. Даже несмотря на то что в глубине моей души еще жило то мгновение прошлой ночи, когда я стояла у стены, овеваемая дыханием Макса, и я не хотела ничего, кроме как остаться с ним навсегда.

Мы долго смотрели друг на друга.

– Тисаана, пожалуйста, – наконец произнес он. – Пообещай мне.

Я бережно высвободила свои пальцы из хватки и прижала ладони к его щекам, разглядывая его лицо и пытаясь запомнить каждую черту. Затем притянула Макса к себе и прижалась губами к его лбу. Медленно, с наслаждением вдохнула запах пепла и сирени. И выдохнула в теплую кожу:

– Я обещаю, что со мной ничего не случится.

Не давая ему времени возразить, я отвернулась и, не оглядываясь, взбежала по ступенькам ко входу в Башню. Уже потянув на себя тяжелую дверь, бросила последний взгляд через плечо: Макс все еще стоял там и смотрел мне вслед.

Я вскинула на прощание руку, но он не пошевелился. Закрывая за собой трясущимися руками дверь, я могла думать только о том, не совершила ли только что самую чудовищную ошибку в своей жизни.

Глава 36

Каждый предмет в кабинете Зерита выглядел так дорого, что к нему страшно было прикасаться. Кабинет оказался большим, просторным и тщательно обставленным: мебель с платиновыми вставками, развевающиеся белые шифоновые занавески, на стенах красивые классические пейзажи. По размеру кабинет напоминал скорее квартиру, чем обычную рабочую комнату. Половина стены занимал ряд окон, из которых с поистине головокружительной высоты открывался вид на протянувшееся на много миль бушующее море. Кабинет Зерита находился на втором этаже Башни Полуночи. На верхнем этаже, как он благожелательно сообщил мне, пока мы поднимались по лестнице, располагалось его жилище.

Теперь я сидела в небольшом кресле, обитом белым бархатом, перед