Антон Павлович достал из кармана ярко-красный камушек, расположил его на ладони и легонько дунул. Спустя секунду камушек стал диском, а еще полсекунды – сменил цвет, став синевато-белым. Что интересно, держался он на ладони, как будто надежно приклеенный. Быстро, но без всякой суеты чекист направил ладонь с прилипшим диском на узел с пышками. Сначала ничего не происходило, но вот пышки задрожали, словно в мареве, расплылись, а затем взглядам удивленных зрителей предстали… грибы. В чем-то они походили на обыкновенные березовые опята, но зеленого цвета и с резко сужавшимися к концу шляпками. Грибы неприятно колыхались.

– Какая прелесть! – восхитился Антон Павлович. – Боевая модификация! Попадает под пункт 302.5.3 галактического закона о выращивании растений-хищников. Штраф попавшейся на их выращивании планете – пять годовых бюджетов и открытие своего рынка для товаров других планет без права протекции местных производителей.

Восхищаясь, он не забывал держать диск направленным в сторону зеленых грибов. Под его непонятным воздействием они нехотя сморщились и с громким звуком «плюх» превратились в лужицу слизи того же цвета.

– Вот так, – удовлетворенно произнес Антон Павлович, опуская руку и затем поворачиваясь к Пете: – Собирайся.

– Куда?

– Как куда? В надежное место под надежную охрану. Здесь, как ты понимаешь, оставаться опасно. Кстати, предваряя вопросы: это была не твоя мать, настоящая Мария Семеновна сейчас находится дома. Чей это был засланец, я думаю, ты догадался, а также догадался, зачем он приходил.

Петя молча кивнул.

– Ранение у тебя легкое. Пуля прошла через мягкие ткани, не задев ничего важного. Самое неприятное, что у тебя есть, это небольшая потеря крови. Через недельку-другую будешь как новенький. Собирайся, – повторил чекист.

– А что это за зеленая лужица? – Арменыч уже откуда-то достал дешевую шариковую ручку и тыкал ею в слизь.

– А это… Насекомое.

– Опасное? – вопросил Шотик Арменович. От любопытства его и так немаленький нос, казалось, зашевелился.

– А то, – подтвердил Антон Павлович. – Крайне опасное. Чем-то похож на наших паразитов. Крейлили… это его название, – пояснил он, – проникает в мозг крупного существа и откладывает там яйца, погибая при этом сам. Вылупившиеся из яиц личинки начинают поедать мозг, в котором живут. Это для них и еда, и дом. Их носитель погибает, когда они выходят наружу. Есть у них маленькая особенность: они испускают волны, заставляющие жертву принимать их за вкусную еду. То есть жертва добровольно сует их в рот. На планетке, откуда крейлили родом, разум так и не развился, и о них бы никто не знал, если бы не шаловливые мозги некоторых ученых. Вот что надо бы съесть, – в сердцах добавил чекист. – Избавились бы от кучи проблем. Нашлись службы, оценившие возможности крейлили обманывать жертву. Над ними поработали на генном уровне и в результате получили оружие для тайных войн. Теперь они не едят мозги, а заставляют жертву совершить угодное их создателю действие – от самоубийства до посещения театральной премьеры. После чего погибают, не оставляя следов.

– Не такая уж и плохая вещь, – задумчиво произнес Арменыч. Судя по всему, он уже отошел от первого шока. – Можно, например, заставить человека вести правильный образ жизни.

– Нет уж, человек должен стараться сам, – возразил Антон Павлович. – Ко всем гадостям, только средства физического программирования человека нам не хватало до полного счастья. Все культурные модификации крейлили запрещены. За это предусмотрено суровое наказание.

– Что-то они слишком прямолинейно действуют для таких изощренных лжецов, – задумался Петя. – Вы же говорили, что они хитрые и коварные, что прямо ух!

– Торопятся, – объяснил Антон Павлович. – К тому же не забывай: кто на Земле может знать о крейлили? И потом, Рустем думает, что имеет дело с обычными земными спецслужбами, он не подозревает, что я тоже в игре. Поторопись, – обратился он к парню.

Петя, увлекшийся рассказом, спохватился и зашарил глазами по комнате в поисках одежды. Та, аккуратно сложенная, обнаружилась на стуле справа. Одеваться с больной рукой было неудобно. Штанины перекручивались, сопротивлялись. Майка наделась на удивление легко, а вот с рукавами свитера пришлось помучиться. Петя еще порадовался, что они достаточно широкие, чтобы под них влезла толстая повязка. Помочь ему никто не догадался, а может, на сторонний взгляд, он действовал достаточно ловко.

Но наконец все получилось.

– Я готов. Куда мы идем?

– В Маратов дом.

– Куда? – не сдержался парень. Он ожидал всего, вплоть до подземного бункера, но чтоб Маратов дом?

– Самое надежное место, – подтвердил чекист.

– Да?

– Не сомневайся. Там тебя защитит сила, которая иногда может больше, чем все живые, вместе взятые.

Идея жить рядом с призраком не прельщала.

– Слушайте, а почему бы вам просто не арестовать Рустема? Пригрозить там. Вы же смотритель Заповедника! Наверняка полномочия у вас есть.

– Не могу, – развел руками Антон Павлович. – Рано. Мы находимся в стадии сворачивания операции. Никто не должен знать, что я, смотритель Заповедника, играл в свою игру. Надеюсь, ты это понимаешь. И во‐вторых, даже если с этой стороны все чисто, у меня нет оснований. Но даже при их отсутствии выдворять нарушителя нужно сразу. Конечно, мы это сделаем, но в нынешних условиях на это требуется время.

– А сейчас что было, не основания? – подал голос Арменыч.

– Нет, – с сожалением покачал головой чекист. – Мы же только предполагаем, что покушение совершил Рустем. Это мог быть любой другой инопланетянин, проникший на Землю. Презумпция невиновности – она везде презумпция невиновности. Доказательств его вины нет. Заявить, что он со злым умыслом нарушил границы Заповедника, я тоже не могу. Меня спросят: «Где ты был раньше?» – что я отвечу? Открываться нельзя, тогда всем планам конец.

– А как же я? – подал голос Петя. – Меня убьют – это фигня, да? Главное, чтобы планы не порушились?

– Родина превыше всего. – Фраза чекиста прозвучала негромко, но так внушительно, что Петя заткнулся. – Мы сможем тебя защитить, не беспокойся, – уже мягче проговорил Антон Павлович. – Мне нужны только сутки. Потерпи.

– Надеюсь, меня не замочат за это время, – проворчал парень. Но обещанию Антона Павловича обрадовался. Шеф Специального отдела, как он успел убедиться, слов на ветер не бросал.

Они не торопясь шли к Маратову дому. Петя с удовольствием вдыхал терпкий осенний воздух, Шотик Арменович, взявшийся их сопровождать, курил. Антон Павлович сосредоточенно молчал, что-то обдумывая. Уже на подходе к дому он задал неожиданный вопрос:

– Ты веришь в домовых?

Петя верил. Вернее – нет, он знал.

Домовой жил у них дома. Серое создание, чем-то похожее на мамину любимицу – кошку Фроську, но побольше и помохнатее. На глаза домовой показываться не любил, лишь изредка мелькая на краю зрения серым клубком. Посмотреть на себя он разрешил лишь однажды: осенними сумерками, словно та же кошка Фроська, прошелся между Петиных ног, когда тот с кружкой молока направлялся на террасу. Зачем домовому это надо было, неизвестно, поскольку личное блюдечко, полное молока из того же бидона, что и Петино, ждало его у печки. Ну зачем-то, видать, было надо.