– Иди сюда, – шепотом позвал парень, присаживаясь на корточки, и когда тяжелая лобастая башка уткнулась ему в колени, притянул к себе пса.

– Как же я по тебе соскучился!

«Я тоже, я тоже!» – говорил бешено крутящийся хвост, а слюнявый язык без устали прохаживался по лицу парня.

– Ну все, все, хватит нежностей. – Петя встал и, старательно обходя лежащие на плитах двора квадраты света, заглянул в окно. Марс понятливо топтался сзади.

Подозрения его подтвердились: в дом набились односельчане, жаждущие, чтобы Петя «замолвил за них словечко». Мать несколько натянуто улыбалась и потчевала гостей чаем.

Домой было нельзя. По крайней мере – прямо сейчас.

– Марс, дома! – скомандовал он вполголоса.

Пес снова взвизгнул, на этот раз обиженно, но послушно убрался в будку.

Уже за калиткой подумалось: все ходят в гости. Не зайти ли в гости и мне? Мысль выглядела настолько дерзко, что Петя зажмурился. И не мудрено, ибо в гости он собирался не к кому-нибудь, а к пришельцу Рустему, хотевшему, по словам Антона Павловича, раскрыть его способности Избранного, а потом забрать для опытов. Идти сильно не хотелось, но поговорить с Рустемом было необходимо. Может быть, даже не поговорить. Посмотреть на его реакцию, послушать, позадавать вопросы. В общем, сделать все, чтобы решение, оформившееся в его душе, укрепилось. Чтобы не о чем было жалеть. За себя парень не слишком боялся, даже в свете предупреждений Антона Павловича. Вряд ли пришелец бросится его вязать и совать под замок. Приличия должны быть соблюдены. Хотя… А если все расчеты Антона Павловича гроша ломаного не стоят? А если Рустем сразу запихает его в узилище? А если… Большое количество этих «если» вкупе с пышным словом «узилище», неизвестно откуда всплывшим в памяти, слегка отрезвили.

– Назвался груздем – полезай в кузов, – вздохнул парень и в свете зарождающейся луны зашагал по дороге в сторону заброшенной церкви. Позвонить Антону Павловичу в голову ему не пришло.

– Вы с самого начала знали, что я соглашусь, да? – негромко спросил Петя.

Он находился в той самой комнате с туманными стенами, только вместо камина там теперь было окно в простой деревянной раме. Через него просматривался лес, роняющий желтые осенние листья под серым небом.

– Да, – согласился Рустем. Сегодня он выглядел по-другому. Вместо халата на нем красовалась древнегреческая хламида с синим узором по подолу. На голове – венок из неизвестных парню крупных белых цветов.

– Почему?

– Что почему?

– Почему вы решили помочь нам? Вам что-то от нас нужно? Простите, но в альтруизм со стороны кого бы то ни было я не верю. Пусть это даже такая духовно богатая планета, как ваша. – Он намеренно польстил пришельцу.

Рустем отошел от окна, у которого до этого стоял, прислонившись спиной к высокому подоконнику, и пошел навстречу Пете. Парню показалось, что волосы пришельца шевелятся по своей воле, как будто они змеи. Он попятился.

– Пойми, мы не обманываем вас. Наши предложения чисты, без всякого второго и третьего смысла. Земная цивилизация только выиграет от контакта.

– Я верю, но все же?

Пришелец, так и не дошедший до парня, совсем поземному покачался с носков на пятки.

– Ты умен и практичен, – признал он.

Петя состроил умное лицо, как от него и ожидали. Рустем реакцией явно удовлетворился. Голос его приобрел некую напевность. Парень внимал.

– Избранный имеет право знать правду. Грядет битва со Злом, и мы должны быть во всеоружии. В той битве люди встанут с нами плечом к плечу.

– То есть вы хотите втянуть нас в свою заварушку? – перебил его парень.

Тот досадливо помотал головой.

– Эта заварушка, как ты выразился, все равно вас заденет рано или поздно. Однако лучше быть воином, чем беспомощной жертвой.

– И когда на призывной пункт?

– Скоро: через тысячу лет.

Петя хотел было съерничать, но передумал, ограничившись глубокомысленным угуканьем. Пришелец смотрел на него серьезно и выжидательно. Так сразу и не скажешь, что врет как сивый мерин. Не дождавшись от Избранного ничего более осмысленного, он сообщил:

– Поскольку Избранный дал согласие, мы можем перейти к официальному подписанию документов с представителями нации, из которой происходит Избранный. Через шесть дней, здесь же, я буду ждать их. Тогда же и представлю все верительные грамоты.

Вот Антон Павлович порадуется, подумал парень, а вслух предложил:

– Может, лучше в Кремле? Все важные документы подписываются в Кремле.

Порушить планы чекиста он не опасался, откажется Рустем от публичности, как пить дать. Прогноз оправдался.

Пришелец заходил взад и вперед, заложив руки за спину. Петя моргнул: на пришельце больше не было хламиды. Теперь его фигуру облегал костюм из серой посверкивающей ткани. Судя по покрою и по тому, как костюм сидел на Рустеме, он был не из дешевых. С венком белых цветов это смотрелось душераздирающе даже на Петин неискушенный взгляд.

Пришелец снова остановился перед парнем.

– Почему ты считаешь, что это место, где стоит звездолет, менее важное, чем ваш Кремль? Место первого контакта, место рождения Избранного… Это не должно вызвать недовольства. В любом случае я настаиваю на проведении встречи здесь. Передай мои слова представителям власти, хорошо?

– Передам, – согласился Петя и, тщательно выбирая слова, чтобы не сказануть, не дай бог, лишнего, поинтересовался: – А вы там у себя со всеми согласовали Контакт?

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Рустем.

– Ну как же? – Для успокоения Петя снова сделал умное лицо глупого человека. – Вы же сами говорили, что в галактике планет много, а раз много, значит, обязательно должен быть какой-нибудь центральный орган. По крайней мере, я такое читал в фантастических романах.

– Ах, в романах, – успокоился пришелец. – Придется открыть тебе страшную тайну. Ты же никому не скажешь?

– Никому, – поклялся Петя.

– Я тебе верю, – торжественно кивнул Рустем.

«А я вам нет», – ответил Петя, конечно, не вслух.

– Так вот, ты прав. В галактике есть противники контакта с Землей. Они считают, что время контакта с вашей планетой еще не пришло. И если честно, не видят в ней никакого потенциала. Так, заштатная планетенка, ее судьба – таковой и оставаться. Но мы поможем вам прыгнуть выше головы, вы станете могучими воинами и мудрецами, и когда начнется война со Злом, вы встанете с нами плечом к плечу, соратниками и помощниками. Мы…

Пришельца несло, он повторялся, а Пете стало скучно.

«Неужели он действительно считает нас такими глупыми?» – поражался Петя, опять же, благоразумно про себя.

– Но как же те, которые против? – перебил он Рустема и пояснил: – Я почему спрашиваю, вдруг какие санкции применят, «дыханием смерти» там подуют. Опасно.