По профессору не было видно, что ситуация кажется ему хоть мало-мальски неожиданной или нестандартной.

–Правильно,– согласился Джошени, садясь отдельно от нас с Винсеном на другое кресло.– Я хочу извиниться, что сорвал лекцию.

–Принимаю извинения.

Джошени кивнул, но я видела по его глазам, что он не ожидает от разговора ничего хорошего.

–Не расскажешь, почему плохие люди умирают?– предложил Нолан.

–Разве не очевидно?

–Нет. Боюсь, я ничего в этом не понимаю.

Джошени посмотрел на меня в поисках помощи. Я тоже качнула головой и заговорила, выказывая сильное желание исправить столь досадное упущение:

–Прости, но я тоже мало что знаю о плохих и хороших поступках.

–Мне казалось, всем это известно,– признался Джошени.– Во всяком случае, большинству. Бывают ведь неблагополучные семьи, где детей мало чему учат.

Ни единый мускул не дрогнул на лице Нолана.

–Родители упустили данный раздел моего воспитания,– хмыкнул он.– Как ты понял, что плохие люди должны умереть?

–Мама объяснила, да и своими глазами видел.

–Видел что?

–Разные случаи.

–Не объяснишь конкретнее?

–Тогда начну с самого начала,– с вежливой улыбкой предупредил Джошени.– История может показаться слишком длинной и запутанной, но постарайтесь выслушать до конца. Я не самый хороший рассказчик, но попытаюсь изо всех сил.

Он начал свой шокирующий рассказ.

«Плохие мальчики и девочки будут наказаны. Плохих мальчиков и девочек ждёт смерть».

С малых лет я любил игру «холодно-горячо». Мой старший брат Флинн частенько веселился, пряча игрушки в шкафах, а потом водил меня по всему дому. Игра была для меня сродни охоте за сокровищами; ясчитал себя самым счастливым ребёнком, когда слышал заветное: «Горячо! Жарко! Настоящая печка!», а потом находил спрятанную игрушку. С другой стороны, неудачные попытки и «холодно, мороз, бр-р, ещё чуть-чуть и полярный медведь появится» вызывали реки слёз и безграничное разочарование.

«Горячо»– это хорошая вещь, думал я. Там, где горячо, всегда уютно и светло. А там, где «холодно», наоборот, уныло и страшно. Не зря говорят: «холодно, как в могиле». И не просто так родительские объятия всегда такие тёплые.

У нас была большая семья: мама, папа, я, двое моих старших братьев и старшая сестра. Мы жили хоть и не душа в душу, но считались обычным крепким семейством. На выходные отправлялись за город и неизменно каждый вечер собирались за дружным обеденным столом.

Чаще всего я играл с Флинном, но и старшей сестре доставалось по полной.

–Тебе когда-нибудь надоест в неё играть?– спрашивала она, в отчаянии разводя руками.

–Нет!

Ответ у меня всегда был один и тот же, а выкрикивал его я так энергично, что у неподготовленных людей закладывало уши. Как сейчас помню тот наш разговор.

Сестра поморщилась, возведя очи горе, но сделала это без злобы. Она как раз добыла новый модный журнал и прикидывала, на какой аксессуар лучше потратить карманные деньги. Ей было всего четырнадцать, но она выглядела и вела себя куда взрослее сверстниц, всегда ухаживала за длинными тёмными волосами и подводила ресницы. Иногда мне чудилось, что у меня две мамы – второй косвенно являлась Джун.

–Ладно уж, давай сыграем,– сдалась она с притворным вздохом.

–Ура! Только прячь подальше, да? Да?

–Да-да, я помню, как ты любишь исследовать весь дом. Будь твоя воля, мы бы ещё и по городу ходили, пока ты ищешь свои сокровища.

Я даже не подозревал, что мама в то время играла в собственное «холодно-горячо», пытаясь понять, почему папа всё больше и больше от неё отдаляется. Так же, как я ходил по дому в поисках игрушек, мама искала причину его безразличия и отстранённости. Но, как бы она ни старалась, всё дальше и дальше уходила в сторону холода.

Папа ушёл из дома, когда мне только-только исполнилось пять. Он сказал, что нашёл новую любовь и больше к нам не вернётся. Узнав о его уходе, соседи принялись дружно успокаивать маму. Соседки любили её и ценили за врачебные навыки; она часто помогала сбить температуру у соседских детей и всегда знала, какие лекарства помогают от болей в пояснице.

–Ты ни в чём не виновата.

–Он ещё поплатится за своё предательство!

–Бог всё видит, не волнуйся.

Мама всё равно попыталась помириться с папой и заставить его одуматься. Глупая затея, не понимаю, зачем она упорствовала. Примерно через месяц после папиного ухода, когда старшие дети были в школе, мама решила достучаться до него ещё раз. Они договорились встретиться в квартире, которую папа снимал, пока не найдёт новое пристанище. Как потом выяснилось, в этой же квартире он встречался с любовницей, но тогда мы об этом не знали.

Хоть им и предстоял серьёзный разговор, мама рискнула взять меня с собой. Мы поднялись в красивом лифте на четвёртый этаж; яне понимал, что затевается что-то серьёзное, и игрался, представляя, что кабина лифта – это космический корабль, несущий меня в глубины космоса.

Чем ближе мы подходили к двери в папину квартиру, тем сильнее мама нервничала. Наконец, и мне передался её страх. Уже не думая ни о космических кораблях, ни о космосе, я тихо шёл рядом с её ногой и настороженно смотрел по сторонам. Именно поэтому я начал подмечать детали, на которые бы не обратил внимания, витая в обычных детских фантазиях.

Подойдя к нужной квартире, мама на секунду застыла, но не стала звонить в дверной звонок; квартира оказалась не заперта. На пол коридора падала полоса света. Мама приоткрыла дверь, и мы вошли внутрь.

Меня испугала повисшая вокруг тишина. Но больше всего пугал холод. Нужно было сразу догадаться, что произошло нечто плохое. Ещё мне не понравился запах – стойкий и незнакомый, неприятный.

Какое-то время мы простояли в оцепенении, а потом мама резко дёрнулась и выпихнула меня в коридор.

Но я заметил. Я заметил всё. Резкий запах исходил от тёмной лужицы, вытекающей из комнаты. Рядом на стене можно было заметить веер брызг такого же чёрно-красного цвета.

И руку.

Я не разглядел остального тела, но рука была видна: тонкая кисть, несомненно, женская, измазанная кровью. В память врезались мельчайшие детали: изящные пальцы, красивее, чем у мамы; белая, обескровленная кожа, как у моего любимого мультяшного персонажа – доброго призрака; лак на ногтях вызывающего алого цвета, один ноготь вырван с мясом, остальные сломаны, лак на них немного облез…