Здешние ребята расспросили о профессиональных умениях и причинах, приведших именно к ним. После предложили кучу тестов. Причём помимо стандартных и сварки с починкой грузовика ему было рекомендовано доказать сноровку на тракторах. Всё равно ведь будешь на них работать, не правда ли? Представили в качестве экзамена три варианта, и довольно быстро Игорь уловил, что не случайно именно эти. Он бесплатно нашёл и исправил поломки. Кому-то за труд денежка капнула. Ну и какая разница, если по результату получил нужную бумагу?

Конечно, повозиться пришлось. Между моделями не было ничего общего. Первый трактор оказался точной копией приобретённого для таинственной Юлии. Карбюратор, как таковой, напрочь отсутствовал. И топливного насоса не было – горючее (не бензин-керосин, а нефть) самотёком поступало из высоко расположенного бака и смешивалось с воздухом прямо в цилиндре. Не только кабины, но и ни одной педали не имелось – ни газа, ни сцепления, ни тормоза. Один руль из металлических согнутых прутьев. И это ещё не всё отсутствующее. Не существовало коробки передач, вместо шариковых подшипников и баббитовых вкладышей применялись бронзовые втулки. В случае износа их можно изготовить в любой мастерской. Вот это было важнейшим качеством, трактор был на изумление прост. Например, чтобы остановиться, требовалось перекрыть топливный кран и никак иначе, а поломки мог устранить любой сельский кузнец при помощи простейших инструментов. Ко всему ещё пахал не хуже двух других. Медленно, но уверенно и без остановок. Проблема была в сложности завестись. Никакой электрики, естественно. Но и заводную ручку придётся крутить не сразу. Зажигание смеси в нём происходило от запальной головки, которую перед пуском двигателя минут пятнадцать – двадцать разогревали до каления. Момент зажигания регулировался подачей воды в цилиндр, охлаждался двигатель водой. И всё же управление и обслуживание настолько просты, что хватало четверти часа инструктажа. На его фоне колёсный с бензиновым двадцатисильным и гусеничный с шестьюдесятью лошадьми смотрелись вершиной инженерной мысли.

Двое суток возни – и честно заработанная официальная грамота в кармане. Это требовалось отметить, и Игорь предложил совместный поход в приятное заведение. Так принято, и не хотелось смотреться сквалыгой. Знал бы, к чему это приведёт, за милю обошёл бы трактир стороной. На самом деле сам виноват. Привыкнув общаться с начальниками в приличном костюме, упустил из виду, как отражается на положении человека его одежда. Припёрся в комбинезоне, и простые люди утратили прежнее подобострастие. И ладно товарищеское обращение, но почему-то соседи стали катить бочку на новую компанию. Какие-то сословные тонкости и желание доказать крутость.

Кто-то кому-то что-то сказал – и практически моментально понеслось. Рослый мужик схватил большую глиняную кружку со стола, запустил не в ответившего Астрика, а в его соседа. Возможно, он был пьян и промахнулся, но, получив по башке, пострадавший упал, зажимая руками лицо, брызнувшее красным. Бывшие экзаменаторы, а нынче собутыльники вскочили с рёвом, оставив сидевшего от неожиданности с открытым ртом Игоря позади. Посторонний дядька налетел на него и чувствительно двинул тяжёлым кулаком. Останься сидеть, улетел бы со стулом вместе, но, уклоняясь, Игорь упал на пол, перевернулся, изогнувшись, с огромным трудом увернулся от прямого удара ноги в лицо – ботинок оставил на скуле кровавый след, – закатился под стол и выскочил с другой стороны. Не пытаясь вступить в переговоры – рядом азартно дрались уже целой толпой, и половина не имела отношения к ссоре, – врезал в нос. Противник взвизгнул и, схватившись за лицо, удачно подставился. От молодецкого удара под дых свалился, корчась, и удар в печень отправил его на пол.

Висящего на Теодоре здоровяка приветствовал ударом в висок, стараясь оглушить, но не доводить до греха. Наверное, надо было не стесняться. Мог бы и догадаться, что с хиляком тот бы сам справился. Грузчик-консультант был худ, но обладал такой широкой костью и такими мускулами, что с ним никто не мог бороться. Здоровяк вместо падения в нокауте отшвырнул Теодора и развернулся с рычанием гориллы, а когда пошёл на Игоря, выписывая неведомо откуда появившимся приличных размеров ножом восьмёрки и светя подбитым глазом, стало совсем не до смеха. Он не пугал, намереваясь по-настоящему наделать дырок.

«Какой идиотизм – сдохнуть после всего случившегося в пьяной драке по глупейшему поводу», – зависла в голове Игоря мысль, пока он лавировал между опрокинутыми столами и старался не подпустить к себе вконец ополоумевшего врага. В толчее и общей сумятице совсем не простое занятие.

Сбоку любителя резать ножом огрели стулом. Очень хорошо, что заведение из приличных и сидят не на тяжёлых длинных скамейках. Тот сбился с шага, молниеносно полоснув в бок. Астрик не успел шустро отшатнуться, и его зацепило. Но главное, ученик сбил неумолимо надвигающуюся поступь, отвлекая на себя. Игорь не упустил шанс, прыгая вперёд и со всей силы вкладываясь в подставленную челюсть. Что-то хрустнуло под костяшками, глаза у человека-гориллы закатились, и он неловко опрокинулся на стол, сшибая его. Второй раз такой удар бы не вышел. Рука ныла, и хотелось срочно кому-то пожаловаться на неудобство. Некогда было. На улице свистели, намекая на необходимость уносить ноги. Здешние стражи порядка не любили влезать в серьёзные разборки и получать по башке от разъярённых горожан и заранее предупреждали о приближении.

– Уходим! – хватая с испуганными глазами зажимающего рану Астрика и пихая его в сторону выхода через кухню, крикнул Игорь.

Повара, выглядывающие в зал на драку, шарахнулись, когда они с топотом пронеслись мимо. Неудивительно. Попались бы на дороге, непременно кого-нибудь затоптали бы. Они не одни умные оказались, много народу мчалось. Вроде бы никого не убили, но любой повязанный будет платить крупный штраф и за отсутствием денег отрабатывать. Желающих не наблюдалось.

Потом бегали кривыми переулками по кучам грязи и под вопли недовольных тамошних жителей. Сам Игорь непременно заблудился бы. Утром, толком не выспавшись и не отдохнув, поднял свой немногочисленный отряд и перебрался к товарной станции. Лучше, как говорится, перестраховаться, чем дождаться прихода сыщиков. Они с Астриком здесь чужие и даже не граждане. Те же техники сдадут моментально, попадись в лапы правосудия. А оплачивать простой вагонов или позволить отъезд без охраны и контроля себе дороже. Да и капитала осталось в обрез. Попробуй потом Исповеднику объясни, с какой стати задержка.

Так и просидел до отправки на иголках. Причём волновался он один. Астрик был не в лучшем состоянии, хотя рану зашили сразу и накормили нужными таблетками. Теодор тоже дёргался, но совсем по иным причинам. Ему мечталось свалить к новой жизни, будто там мёдом намазано.

Поезд заметно замедлил ход и принялся тормозить. Игорь высунулся в неплотно закрытую дверь теплушки и обнаружил станцию с названием Катунь, благо уже рассвело. Чуть дальше – небольшой городок, явно центр здешней цивилизации на фоне мелькающих рядом с железкой немаленьких деревень. К счастью, людей особо не видно, ещё не выползли, хотя городок по меркам провинции приличных размеров.

Игорь привычно взял карабин и кивнул Теодору на второй. На любой остановке надо изображать караул. Причём бывшего смутьяна пришлось обучать обращению с огнестрельным оружием. Прежде ему не доводилось пользоваться им, и Игорь подозревал, что лучше бы и не проверять, насколько он способен к действиям. Нет, при необходимости Теодор выстрелит обязательно, да вот растеряться может.