Похоже, Платоше тоже пришло в голову нечто подобное.

— Язвочка растет, — восхитился он. — Ну раз пиявка не по нраву, будь кингурой в натуре. Только наоборот.

— Это как? — не поняла Марья.

— Кенгуры деток на себе носют, — счастливо улыбнулся прижучивший всех Платоша. — И ты, Марья, Снегурочку свою от себя не отпускаешь. Только не на пузе карман приладила, а на спине. Вот и получается, что кингура — ты наоборот.

— Кхм, да, — скрыла смех Маша и принялась рассказывать Хельге и появившимся за столом близнецам об удивительном животном — о кенгуру.

— Это все, конечно, хорошо, — дождавшись, когда берегиня смолкнет, взяла слово Яга. — Познавательно и вообще полезно, но нам надобно дела на сегодня обсудить.

— Обсудим, нянь, — мечтательно улыбнулся Кащей, которого крайне заинтересовал разговор о сумчатых в целом и тасманийском дьяволе в частности. 'До чего-ж зверюшка знатная, — думалось ему. — Вот бы такую фамильяром сделать.'

— Обсудим, — скривилась ведьма, которая по глазам ненаглядного Костеньки видела о каких кренделях небесных размечтался старшенький. — Определились, чего готовить будете?

— Мы решили, то нужно все с медом готовить, — взяла слово Люба.

— Дочка, — отложила ложку удивленная Василиса. — Да как же это? Надобно целый обед приготовить, а не только пироги сладкие. И вообще… Уместно ли царевне в такие мелочи вникать?

— Мама, — стараясь скрыть раздражение, напомнила Любава, — я царевной три года назад заделалась, а до того вполне себе простую жизнь вела.

— Моей вины в том нету, — вспыхнула Василиса.

— Тебя никто не винит, милая, — вынырнул из приятных мыслей о тасманийских дьяволах ее муж. — Любаша просто упомянула об обстоятельствах ее… нашей невеселой прошлой жизни. С этим стоит считаться, признай.

— Будь, по-твоему, Костюшка, — взяла себя в руки царица-матушка. — Однако же, странно мне слышать про обед с медом. Нешто он без мяса будет? Одобрят ли такую стряпню медведи?

— А куда им деваться? — рассмеялась Маша. — Особенно от печеных гусей, глазированных яблочным мармеладом, свиных ребрышек в медовой заливке, печеных яблок с медом и брусникой, медовика и овощного салата в медово-горчичном соусе.

— Никуда, — сглотнул набежавшую слюну Михайпо Потапыч. — Малаш, неужто ты яства эти невиданные приготовить можешь? — повернулся он к нареченной.

— Довольно обидны мне твои сомнения, — поддразнила та. — Все сделаю, даже крем для торта собью, не сомневайся, Мишенька.

— Вот и славно, — порадовалась Яга. — Тогда дальше меня старую слушайте. Одну на испытание медвежье Меланью отпускать не след, это ясно. Но и к яблоне сегодня мне одной пойти не получится. Надобна ваша помощь.

— Какие-то сложности? — встревожился Горыныч.

— Не то чтобы сложности, скорее любопытство медвежье, — пожевав нижнюю губу, созналась Яга. — Втемяшилось косолапым к яблоньке Жар-гттицу, Алконоста и берегиню привести. В плане благословения и вообще.

— Всех вместе? — уточнил дотошный Аспид.

— Можно и по-отдельности, — не стала кривить душой ведьма. — Потому предлагаю разделиться. Кто-то со мной пойдет, остальные с Малашей. Ей поддержка, ох, как требуется, но и мне подмога потребна.

— Тогда делаем так, — определился Кащей. — С тобой идут Горыныч с Настей и Степан с семьей, а мы с Васиписушкой и Аспид с Машей молодую хозяйку поддержим.

— Может мне печеной яблочко впрок пойдет, — мечтательно улыбнулась царица, влюбленно глядя на супруга. — Ты, Костенька, завсегда знаешь, как женщине приятственное сделать.

Спорить с ней по понятным причинам никто не стал.

Искони испытания невест проводились в общинном, специально выстроенном для этого доме. Был он невелик — сени да кухня с горницей. Зато зачарован на славу. С того момента, как нареченная оборотня закрывала за собой дверь и до той минуты, когда она ее отворяла, домишко превращался в неприступную крепость. Ни человек, ни зверь, никакое другое создание (включая магически одаренных) внутрь попасть не могли.

Об этом собравшимся по такому волнительному поводу оборотням и гостям долины поведал Потап Иванович, после чего уступил очередь жене. Та тоже долгие речи вести не стала. Представила всем Меланью, попросила ее выбрать продукты, разложенные на широких столах перед домом, пожелала удачи да и проводила молодуху на подвиг трудовой.

— Времени тебе четыре часа дадено, дочка, — напомнила ласково. — За час до окончания времени в оконце постучим да напомним, чтоб не пропустила ты момент назначенный.

— Спасибо, — низко поклонилась ей почти невестка и скрылась с глаз. Стукнула дверь, отсекая оборотней. Первое испытание началось.

Маше было откровенно скучно, а всему виной медвежьи традиции. Косолапые рассудили, что раз на испытаниях девок проверяют, то пригляд за ними бабы вести должны. Типа мужикам на кухне делать нечего, разве что пробу с готовенького снять. Но поскольку день все-таки праздничный, а бабы все заняты приглядом, отмечать его весельем да забавами кому-то надо. Пусть в таком разе это будут мужики.

— Косолапый шовинизм в натуре, — сказал бы Платоша, если бы удосужился посетить данное мероприятие, но, увы, разорваться он не мог — сопровождал Любушку с детками к заветной яблоне. Хотя приблатненный домовик и покруче мог выразиться. Так что, считай, медведям повезло, а еще повезло Кащею с Аспидом, которых увел с собой Потап Иванович.

А вот Маше, оставшейся с капризной царицей-матушкой и толпой заносчивых оборотниц не подфартило. Особенно тяжело было, когда прошел первый час ожидания, и сморенная теплом и тишиной задремала Василиса. Тогда медведицы, изображавшие из себя хлебосольных хозяек, сняли личины. Нет, они не превратились в зверей, просто перестали улыбаться умильно, взгляды их стали оценивающими, выражения красивых лиц презрительными, шепотки ядовитыми.

Особенно это стало заметно, когда за Марьей Афанасьевной прибежал какой-то постреленок, и медвелица, извинившись, вынуждена была уйти.

— Я ненадолго, — пообещалась она. — Не скучай тут, ягодка.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась ей Марья. — Все будет хорошо, — а про себя она подумала, что, если косолапые красотки ее достанут, придется будить Василису. Пусть сведут знакомство с горячим Берендеевым нравом. 'Так и сделаю, — приятно улыбнулась она молодым злонравным девкам. — Василиса их всех научит Родину любить.'

Это решение, а еще учительская привычка быть на виду и позволили Маше продержаться до конца дня. Правда, к вечеру щеки ее устали от ненатуральной, приклеенной улыбки, которая не покидала лицо берегини ни во время ожидания, ни во время пира, ни в момент чествования Меланьи, чьи кулинарные умения были признаны достойными. Ни одна задрыга не оспорила этого. Может и собирались вредные девки охаять Малашу, но не смогли. Как говорится, против меда нет приема.