Когда «Рыси» скрылись из виду, я вздохнул и побрел в спальню. Как бы ни хотелось заняться еще чем-то полезным, но мне и так сегодня пришлось немало побегать под заклинанием бодрости. Времени для выступления в Аронию все меньше, и мне нужно нормально отдохнуть.

Есть у меня предчувствие, что вскоре об отдыхе мне останется только мечтать.

Гироштайн, дорога к графскому замку.

Всадник на пегой лошадке не понукал скакуна ускориться. Натянутый на голову капюшон скрывал его лицо, лишь небольшая бородка торчала наружу. Из-под запыленного плаща выступали кожаные перчатки, удерживающие повод да покрытые подсохшей грязью сапоги. Мужчина был в пути не первый день, но все равно никуда не торопился.

Справа у седла болтался заряженный магией арбалет, полностью готовый к бою. Чары не позволяли механизму ослабнуть, а несколько секунд, пока взводится тетива — слишком ценны, чтобы пожалеть на них денег. Слева висел короткий меч в ножнах, дорожная пыль скрыла нанесенные на кожаную обмотку руны.

Сопровождающих у него не было, впрочем, как и тяжелых сумок. Любой разбойник, увидев одинокого всадника на дороге, вряд ли бы рискнул сунуться к нему — брать откровенно нечего, а шанс нарваться на болт или получить клинок в брюхо, уж слишком велик. Даже лошадь выглядела так, будто вот-вот падет, и ни один торговец не дал бы за нее и пфеннинга. Разве что за потертое седло.

Путник медленно наклонился в бок, сорвал придорожную травинку и, вновь выпрямившись, сунул свою добычу в рот. Под капюшоном на миг блеснули белые зубы, и мужчина поехал дальше, придерживая травинку рукой.

Летнее солнце уже заходило за горизонт, когда лесные стены отступили, открывая вид на крепость рода фон Ней. Казалось, она была залита кровью — до того красиво лег на камни закат. Впрочем, учитывая печальную историю рода, это было даже символично.

Под замком располагался небольшой поселок — всего около сотни построек, из которых большинство имели хозяйственное назначение. Какими бы крепкими ни были стены, а есть хочется всем, так что не удивительно, что при сердце графства выросла деревенька. Не так давно у нее даже собственный барон имелся.

Правда, его тоже в итоге убили. Как и бывших хозяев замка.

Чем больше всадник об этом думал, тем больше находил достаточно любопытным тот факт, что из старого законного рода не осталось никого. Возвышение же нынешней графини, прошедшее при загадочных обстоятельствах по протекции казначея Равенов, уже стало последствиями. Не будь Саломея последней из своего рода, никто бы не дал действующей искоренительнице занять фамильное гнездо.

Удобная протоптанная дорожка слегка вильнула, обходя крупное озеро, по форме напоминающее листок болотной лилии — сюда стекала лишняя вода изо рва, окружающего замок. По берегам водоема пришвартованы лодки — опять же, всего три штуки. Впрочем, на такое маленькое поселение больше рыбаков и не требуется.

С запада на восток через замок тянулся крепкий королевский тракт — если ехать строго по нему, очень скоро окажешься на границе Крэланда, но всадник не собирался покидать родную страну. У него была иная задача.

Стянув капюшон с головы, не слишком старый мужчина лет тридцати пяти поскреб коротко остриженный затылок и, все же поддав пятками, заставил конягу ускориться. На открытом пространстве солнце припекало, а в деревне имеется пусть и не самый лучший, но все же трактир. Там всадник и собирался остановиться.

Можно было бы сразу наведаться к графине, чтобы заняться допросом похищенной и чудесно спасенной чародейки, но дознаватель не торопился. Во-первых, перед ее сиятельством стоит появиться, хотя бы не воняя лошадиным и своим потом. Во-вторых, покрутившись среди простолюдинов можно многое узнать о хозяйке. И в третьих, прямо сейчас кружка холодного пива казалась важнее порученного королевским советом расследования.

Однако прямо на въезде всадника внезапно остановила стража. Вооруженная стража, и явно намеренная пустить в ход свои копья и алебарды. Опытный глаз приметил, как из ближайшего здания на гостя нацелили арбалет — характерный блеск на кончике болта дознаватель признал моментально.

— Кто таков? — спросил один из встречающих, единственный, кто не хватался за меч.

Всадник медленно расстегнул плащ, чтобы стражники увидели жетон дознавателя. Затем также медленно отцепил его и протянул поближе к глазам главного.

— Итан Верд, королевский дознаватель, — представился он, равнодушно разглядывая делегацию. — У вас всегда так встречают служителей закона?

— Нет, господин дознаватель, — дав подчиненным сигнал взмахом руки, чтобы они расслабились, ответил старший. — Но времена настали мрачные.

Всадник хмыкнул и слез с коня. Лошадь, казалось, облегченно вздохнула, избавившись от седока. Мужчина похлопал животное по шее и, взяв под уздцы, кивнул старшему.

— С моей работой — все времена мрачные, — заявил он, глядя на стражника сверху вниз — ростом гость оказался достаточно высок, да и стоило ему расправить плечи, маленьким он выглядеть перестал. — Что на этот раз у вас случилось?

— Арония, — выплюнул тот. — Приказ графини.

Итан снова кивнул.

— Ясно. Ну, у меня тут свои дела.

И, больше не обращая внимания на встретивших его стражников, Верд повел коня в сторону трактира. Благо вывеску можно было рассмотреть даже от въезда в деревеньку.

* * *

Салэм сидела в кресле, чуть привалившись на левый бок, и наблюдала из-под приспущенных ресниц за королевским дознавателем.

Мужчина не выглядел отталкивающе, при этом явно привык крутиться в обществе благородных. Если, конечно, сам не имеет титула, что на самом деле для такой профессии огромная редкость — работа эта подразумевает такую грязь, что не каждый аристократ пожелает с ней связываться. К тому же, общаться приходится с самыми разными людьми, а не только благородной публикой.

На миг графиня даже испытала нечто вроде ностальгии. Не так давно она сама выполняла схожую работу, служа Аркейну. Путешествовала по свету, вынюхивала грешки людей и наказывала тех, кто преступил закон. В те времена это казалось чем-то важным, будто от действий искоренительницы действительно зависела судьба Эделлона.

Но орден вновь ее бросил. Кацпер, управляющий анклавом в Чернотопье, представил письменные доказательства, что Киррэл Шварцмаркт сообщил, где искать пропавшую графиню. И никто ничего не сделал — даже ответа в анклав не пришло, что сообщение получено. Пропажу искоренительницы, уже метившей в магистры, просто проигнорировали, видимо, посчитав изначально бесполезными любые попытки ее спасти.

Недовольство, однако, никак внешне не отразилось на ее лице ни тогда, ни теперь. Богиня снизошла до некромантки, и один этот факт перевешивал все невзгоды, через которые пришлось пройти девушке за минувшие годы.

— Ваше сиятельство, — чуть поклонившись, Итан Верд присел за столик графини и с легкой улыбкой поставил перед ней бокал с вином.