– Бог, совесть – это всё отвлечённые понятия. Придуманные. Деньги, удовольствия – вот о чём нужно говорить. Когда садишься за зелёное сукно… Ах, как славно я ощущал себя, сделавшись хозяином барыковских капиталов!

– Вот ты сейчас хладнокровно меня застрелишь – а потом как? Спокойно спать? Мимо храма без дрожи проходить? Божьей кары совсем не опасаешься?

– Гаврила, мне это надоело, – сказал Шехонский. – Давай.

– А чево я-то, ваше сиятельство? – боязливо пробормотал лакей. – У вас вон тоже пистолеты имеются…

– Что? Ах ты, смерд! Стреляй, кому говорю!

Ахлестышев вынул саблю и пошёл на противников. До них было всего пять шагов.

– А-а! Святыя угодники, простите меня! – закричал Гаврила и, зажмурив глаза, спустил сразу оба курка. Раздались весёлые щелчки, потом шипение; с полки одного из пистолетов поднялся слабый дымок.

– А? Что? Ещё раз, быстрее!!

Но лакей бросил оружие на землю и бегом кинулся в развалины.

– Ну, вот мы и одни, – довольно констатировал Ахлестышев. – Сейчас ты мне…

Шехонский нацелился ему прямо в грудь и по очереди нажал курки. На этот раз не было даже дыма – пистолеты молчали.

– …за всё ответишь. И за продажный суд, и за муки Ольги Владимировны, и даже за измену Отечеству. Вынимай саблю!

Князь лихорадочно взвёл собачки и снова попытался выстрелить.

– Уймись же, дурень. Тебе подложили сырой порох.

– Но почему? – по-бабьи взвизгнул Шехонский. – Морис, свинья! Зачем он это сделал?

– Ему так приказал Полестель.

– Не понимаю!

– Глуп и себялюбив, потому и не понимаешь. Решил, что солнце вращается только вокруг тебя?

– О чём вы, не понимаю!!

– Уже на “вы” перешёл с испугу… Нет у тебя ни друзей, ни любимой женщины, даже сообщника надёжного нет. Граф продал тебя с потрохами, а Гаврила убежал. Ну, стань уж мужчиной! Нас тут только двое. У меня сабля, и у тебя сабля. Шансы есть. Дерись!

– Это невозможно, это кошмарный сон! Я не верю! – Шехонский в исступлении ломал холёные пальцы. – Почему он со мной так? Я же делал всё, что он хотел!

– Доставай клинок, не заставляй меня резать безоружного. Ну! Вытри сопли, и начнём рубиться.

– Нет, я не стану! – князь одним быстрым движением выдернул саблю из ножен и забросил её далеко в развалины. – Я совсем не умею фехтовать! Это будет убийство, а не дуэль! Так не честно!

– Вот скотина… А когда четыре пистолета целят в безоружного, это, по-твоему, честно?!

И Пётр ударил Шехонского саблей плашмя по лицу, словно отвесил пощёчину.

– Ну? Князь! Ты князь или тряпка? Подними саблю и сразимся наконец. Нет? Получи ещё!

Второй удар пришёлся по другой щеке. Но Шехонский стоял, опустив руки по швам, и глядел в землю с видом человека, готового сколько угодно терпеть побои. Драться он явно не собирался.

– Тьфу! – плюнул в сердцах каторжник. – Ну как мне тебя заставить? Трус! Ничтожество!

Но князь только зажмурил глаза с видом полной покорности. Что же делать? Такого исхода Ахлестышев никак не предполагал. Он легко и даже с удовольствием зарубил бы подонка, но не так же! Ударить саблей безоружного у Петра не получалось… Ситуация становилась абсурдной. Но тут раздался короткий смешок, и из-за печного остова вышел незнакомец.

Высокий, атлетический, но при этом очень подвижный, с жёсткими и зоркими глазами, он производил впечатление опасного человека. Упругой походкой незнакомец подошёл к дуэлянтам и сказал:

– Давно я так не смеялся! Комичная и вместе жалкая картина. Ахлестышев, вы убьёте наконец эту дрянь?

Он говорил по-русски, как русский.

– Будь моя воля, я бы вас назначил князем, а его – каторжником. Но дело затягивается. Вам помочь?

На этих словах Шехонский открыл глаза и радостно закричал:

– Мсьё Морис! Мсьё Морис! Как вы вовремя! Я знал, что Полестель не бросит друга! Спасите же меня быстрее!

– Почему вы решили, что я сделаю это? – лениво осведомился француз.

– Но как же… Для чего тогда вы здесь?

– Дело в том, что в планах графа произошли некоторый изменения.

– Какие изменения? Мсьё Морис, не пугайте меня, зачем вы меня пугаете? Убейте Ахлестышева – вам же это ничего не стоит! И поедем быстрее домой…

– Изменения касаются вас, – продолжил француз. – Граф Полестель решил жениться на вдове князя Шехонского.

– На какой вдове?

– На Ольге Владимировне.

– Так она ведь не вдова!

– Это легко исправить.

– Постойте! Мы договорились уже с графом! Вы, верно, просто не знаете! Я даю своей жене развод!

– Развод – это так долго. Тем более в России, тем более во время войны.

Шехонский смотрел на Мориса в недоумении.

– Погодите, я так и не понял. Ведь Ольга Владимировна не вдова.

– Уже вдова, – лаконично пояснил француз и выхватил из ножен клинок. Он действовал неимоверно быстро, так, что глаз не успевал за его движениями. Плавный полукруг – и сабля врезалась князю в голень. Он припал на покалеченную ногу. Из разрубленного сапога на аршин вылетел фонтан венозной крови.

– Ай! Что вы делаете?!

– Выполняю приказ полковника, – равнодушно ответил Морис и продолжил, словно мясник, разделывать жертву. Несколькими ударами он отрубил Шехонскому левое ухо и кисть правой руки и, наконец, рассёк шею, прекратив мучения.

Ошарашенный каторжник смотрел на это с ужасом.

– Зачем же так жестоко? – спросил он, когда всё было кончено.

– Тоже приказ полковника.

– Для чего?

– Полагаю, чтобы настроить против вас безутешную вдову.

– Но при чём тут я?

– Как это причём? А кто убил князя с таким изуверством? Я, что ли?

И Морис глумливо ухмыльнулся.

По спине Ахлестышева пробежал холодок. Он внимательно вгляделся в графского камердинера. Глаза у него были – как две льдинки. Рядом остывало то, что недавно являлось князем Шехонским.

– Чего замолчали? Так ужасно расправиться с соперником… Нехорошо. Вот до чего доводит ревность! Думаю, Ольге Владимировне это совсем не понравится.

– Но послушайте…

– Что касается меня, то я в этот момент нахожусь совсем в другом месте. Итак, что у нас дальше?

И Пётр вдруг понял, что ему не уйти отсюда живым. Морис смотрел на него с брезгливой гримасой. Так уставший от своих трудов палач глядит на очередную жертву: без интереса или жалости, только со скукой…