– Показания трёх свидетелей.

– Что?! – вскричал Полестель. – Но кто же занимается прелюбодеянием при трёх свидетелях?

– Увы, граф – такие в России законы. А теперь представьте: кончилась война, князь больше не нуждается в вашем покровительстве. Что он тогда сделает? Правильно…

– Вот это фортель! Вот это страна! – покрылся красными пятнами Полестель. – Ах, он шельмец! И ничего не сказал! Дал пустую бумажку и решил, что обманул меня… Но вы-то что предлагаете?

– Много проще вам будет жениться на вдове князя Шехонского.

Граф выпрямился на стуле, внимательно взглянул на собеседника.

– А вы умны. Но в чём именно будет состоять ваша помощь?

– Отдайте этого негодяя мне. Я вызову его на дуэль.

– Так-так… Интересная мысль… А как и где будет устроен поединок?

– Да в тех самых развалинах, в которых вы меня высадите. Всё начнётся на глазах у Ольги Владимировны. Вы вручите мне саблю. На всякий будто бы случай: в Москве сейчас опасно без оружия. А когда вы уедете, Шехонский выйдет из-за угла и скрестит со мной свою саблю. Если мне повезёт, вопрос с вашей женитьбой весьма упростится.

– Хорошо придумано, – одобрил Полестель. – И мне рук об эту свинью марать не придётся. А то уж всю голову сломал: куда его деть? Но… а вдруг князь откажется с вами драться?

– Конечно, откажется, если речь пойдёт о честном поединке. Шехонский не только негодяй, он ещё и трус. Но если вы под видом дуэли предложите ему убить меня… Гарантированно и безнаказанно… Так, чтобы силы были заведомо не равны в его пользу.

– А вы хорошо изучили своего соперника, – серьёзно прокомментировал полковник. – На такой кунштюк он, безусловно, согласится.

– Князь Шехонский захочет играть только краплёными тузами. Если он узнает, что я буду один и лишь при сабле, как он поступит?

– Явится вдвоём с лакеем. И у каждого с собой будет по два заряженных пистолета.

– Верно. На такую “дуэль” он придёт охотно. Ну а в ваших интересах, граф, сделать так, чтобы в итоге вышел честный поединок.

– У вас замечательная голова, господин Ахлестышев. Жаль, что мы стоим по разные стороны! Считайте, мы договорились. Пистолеты для князя будет заряжать Морис… Вы его не знаете, но будьте уверены: Шехонский явится без краплёных тузов. Дальше – честный поединок, желаю вам в нём удачи. И сразу уходите из Москвы! Теперь возвращайтесь в камеру. Завтра в десять часов до полудни я выведу вас оттуда.

Ельчанинов встретил товарища вопросом:

– Ну что?

– Завтра утром.

– Вы понимаете, что Полестелю доверять нельзя? А если он привезёт вас из тюрьмы в засаду?

– Сделать так графу будет затруднительно. При малейшем подозрении на обман княгиня отзовёт своё слово. Зачем ему так рисковать? Ольга понимает, что из Москвы я не убегу, а стану искать встречи с ней. И если такой встречи долго не случится, Полестеля ждёт бедная старость.

Вечер они скоротали за разговорами. Егор Ипполитович передал имена и пароли своих агентов во французской армии, рассказал о способах связи. Свою судьбу он обсуждать запретил. Если операция с баронессой пройдёт успешно, то личная война штабс-капитана Ельчанинова против Наполеона будет выиграна. Ну, а потери для баталий дело обычное…

Утром, когда Петра вызвали, мужчины молча трижды расцеловались. Потом один ушёл на свободу, а второй остался ждать эшафота.

Сев в карету с занавешенными окнами, Ахлестышев обнаружил там Ольгу. Не обращая внимания на графа, влюблённые бросились друг другу в объятья. Карета тронулась. В воротах Никольской башни её остановил караул. Усатый бригадир распахнул дверцу, увидел полковничьи эполеты, откозырял и крикнул:

– Пропустить!

Ахлестышев сидел с замеревшим сердцем. Неужели он соскочил с висельной скамьи? И дверь из камеры смертника сейчас распахнётся? Тут снаружи стукнули о землю приклады, и лошади резво взяли ход…

Карета ехала едва ли не час, пробираясь среди развалин. Наконец остановились. Дверь снаружи распахнули, показалась физиономия возницы.

– Приехали, господин полковник.

Ахлестышев соскочил на землю, осмотрелся.

– Где мы?

– В Переведеновском переулке, – пояснил граф. – Вон там Семёновская застава, там – Лафертово.

Пётр молча смотрел на француза.

– Что-то ещё? Ах, да!

Полестель протянул каторжнику драгунскую саблю в простых деревянных ножнах.

– Вот. Подарок от меня. Сейчас в Москве без оружия не безопасно. Как видите, княгиня, всё честно!

– Храни тебя Бог, Пётр, – перекрестила беглеца княгиня.

– Я вернусь, – коротко ответил он ей.

Возница ударил бичом, и экипаж быстро скрылся из виду. Ахлестышев осмотрелся. Закопчённые руины, собачий лай вдалеке. Валяется труп растерзанной лошади. И безлюдно, как в кошмарном сне…

– Выходите, князь, и начнём! – крикнул Пётр. Тут же из развалин вышел Шехонский с двумя пистолетами в руках и саблей у бедра. Повернулся назад и сказал недовольно:

– Гаврила! Иди сюда, скотина!

Нехотя выполз лакей и тоже с двумя пистолетами.

– Это ваш секундант? – съязвил Пётр.

– Нет, это ваш могильщик, – огрызнулся Шехонский.

– Не к добру курица петухом запела! Вы так убеждены в своей победе? Вот сейчас и выясним. Вставайте в терцию.

– Ты дурак, Ахлестышев. И всегда был дураком. Так и помрёшь, не поумнев… Зачем же мне с тобой драться?

– Вот как? Для чего же ты здесь?

– А чтобы закопать тебя. Ты всерьёз полагал, что я стану рубиться с тобой на саблях? На то пистолеты есть.

– Тогда дай и мне один.

– Ха-ха-ха! – искренне рассмеялся князь. – Больной, совсем больной! Гаврила, ты видел когда-нибудь такого безумца?

Лакей неуверенно хихикнул и отступил на шаг.

– То есть, наша дуэль превратилась в убийство… У меня лишь сабля, а у тебя четыре пистолета. А если я успею до тебя добежать?

– Сомневаюсь, – облизнул губы Шехонский. – Четыре заряда! Который-то да попадёт.

– Да, – сказал Ахлестышев, – на тебя похоже. Скажи мне, дрянь, ты хоть что-нибудь в своей жизни делал по совести?

– Зачем это? – удивился князь. – По совести пусть дураки живут. На вроде тебя. Это не выгодно и, значит, глупо.

Шехонский был полностью уверен в своём преимуществе. Каторжник стоял перед ним с жалкой сабелькой в руке, промахнуться с такого расстояния нельзя. Понимая это, князь не прочь был перед убийством Петра немного поболтать. Тот же хотел узнать, до каких степеней низости дошёл его противник.

– Чёрная душа, а ты Бога совсем не боишься?