– Я оправдаю ваши ожидания, повелитель.

Все вздохнули с облегчением. Элейна, Вилли и Добрый Жук обменялись взглядами: пора.

Первая фаза плана – отвлечь внимание Шиано Коху, чтобы открыть его внушению, после чего в дело вступят капюшончики. Эту задачу поручили пилоту.

– ЭЙ, ЗМЕЮГА, – нагло бросил он пеплоиду. – Если ты главный у вас в галактике, это еще не значит, что и у нас ты станешь королем. Умерь свои амбиции.

Элейна и Добрый Жук вытаращили глаза: такого самоубийственного поведения план не предусматривал. Вилли, как обычно, решил импровизировать.

Шиано Коху по-змеиному зашипел. Пилоту показалось, что из его рта высунулся узкий раздвоенный язык, но тут же исчез.

В ту же секунду неведомая сила подняла пилота в воздух и отбросила назад, ударив о стену и пригвоздив к ней. Из его легких с хрипом вырвался воздух, на губах появилась кровь, но глаза Вилли пока оставались открытыми. От пола пилота отделяло около метра.

Правая рука Шиано Коху – покрытая чешуей, с острыми коготками и перепонками между пальцами – была напряженно вытянута вперед. Издавая еле слышное шипение, он не сводил глаз с жертвы.

– Я тебе покаж-жу свою с-силу, черв-вь, – наконец произнес он членораздельно.

Элейна с трудом отвела полные ужаса глаза от Вилли и махнула капюшончикам:

– Ари ку! Улап ван!

Это был момент для атаки. Шиано Коху полностью сконцентрировался на бедном Вилли, и, судя по плачевному состоянию пилота, времени оставалось всего ничего. Добрый Жук сделал шаг вперед, готовый приступить к исполнению своей роли.

Капюшончики подняли лапы над головой и хором забормотали. Шиано Коху продолжал сверлить Вилли взглядом и не опускал руки. Пилот хрипел, на его губах пузырилась кровь, руки подергивались.

Йело Ган сделал шаг к капюшончикам, но путь ему преградила Этха.

– Стой на месте, – резко сказала она. – Это тебя не касается.

– Но Шиано… – Йело Ган явно разрывался между двумя противоречивыми желаниями. Вроде бы ему следовало прийти союзнику на помощь, но здравый смысл и инстинкт самосохранения советовали не вмешиваться, а еще лучше – сбежать.

Этха, похоже, угадала, о чем думал Йело Ган.

– Уходи. Уходи, пока можешь, – бросила она не терпящим возражений тоном.

Йело Ган завороженно уставился на Шиано Коху, неподвижная поза которого начала казаться искусственной. Вилли, прижатый к стене, хрипел и дергал руками, пытаясь оторвать от своей шеи невидимые клещи чужой хватки, но тщетно.

Через мгновение Йело Ган принял верное решение. Он отвернулся и зашагал по коридору прочь.

– Ор Маул просто безмозглый фанатик, – донеслась его раздраженная реплика.

Капюшончики бормотали все быстрее и быстрее, а лицо Вилли уже посерело.

– Добрый Жук, что делать? Шиано убьет его! – простонала Элейна.

Пуриканец, подобравшийся ближе к Этхе с контейнером для Источника в лапе, оглянулся:

– Плохо дело! Надо его выручать!

– НЕЛЬЗЯ! – взвизгнула дипломат. – Если тронем Шиано, нашему плану конец!

Бледный как смерть, Вилли закрыл глаза и, кажется, был близок к тому, чтобы лишиться сознания. Капюшончики продолжали монотонно бормотать, и, когда Элейна уже сделала шаг к Шиано, не в силах дальше наблюдать за тем, как пеплоид мучает Вилли, что-то в пеплоиде неуловимо изменилось. Элейна замерла на месте, пытаясь понять, что происходит.

Наконец перемены стали видимыми. Глаза Шиано Коху закрылись, его тело расслабилось. Вытянутая вперед рука слегка опустилась.

– Получается! – обрадовалась Элейна.

– Ура! Молодцы! – воскликнул Добрый Жук. – Давайте, еще немного!

Рука Шиано Коху опускалась все ниже и ниже, пока не повисла плетью. Повинуясь воле капюшончиков, он повернулся к Этхе, и Вилли, освобожденный от невидимой хватки, шлепнулся на пол. Вздрогнув всем телом, Элейна бросилась к нему.

Нормальный цвет лица медленно возвращался к пилоту. Дипломат вытирала ему губы платком, который случайно, в порыве чувств, вытащила у Доброго Жука из кармана.

– Не стоит благодарности, – сказал пуриканец.

До сих пор Этха стояла на месте, не двигаясь. И лишь теперь, когда Шиано пошевелился, она невольно подняла руку, словно защищаясь от него.

– Очнулась, гляди-ка, – съязвил Добрый Жук.

– Она не может сражаться с Шиано! – воскликнула Элейна. – Наш шанс – это лотты!

Капюшончики продолжали отдавать Шиано Коху мысленные команды, и тот торжественно произнес:

– Сегодня великий день. Первый из многих, но начало нашему грандиозному завоеванию положено. И я выполню обещание, которое дал тебе, Этха.

Повисла тревожная тишина. Элейна стояла на коленях возле Вилли, который дышал немного ровнее. Добрый Жук держал наготове корпус души могущества, чтобы подать его Этхе, едва Шиано Коху примется извлекать Источник. Но тут произошло неожиданное.

Шиано вытянул правую руку, и Этха мгновенно взмыла в воздух.

– Я уничтожу тебя, непокорная! Я не нуждаюсь в той, что готова пойти против меня из-за глупой привязанности к низшей расе!

– Что происходит?! – заорал Добрый Жук. – Разве он не должен был…

Элейна вскочила на ноги. На полу вяло шевелился медленно приходящий в себя Вилли.

– Этха, держись! – воскликнула дипломат.

– Э-ге-гей! – пуриканец размахивал корпусом души могущества, будто надеялся, что искомое само неожиданно выскочит из Этхи.

– Если он и собирался извлечь Источник, когда корабли пройдут через портал, то потом передумал! – воскликнул Вилли, поднимаясь на ноги. – Элли, ты говорила, что у тебя есть соображения на этот случай. Самое время начать соображать!

Элейна обеспокоенно терла лоб:

– Да-да… Сейчас… Сейчас…

– Невероятно, Элли! – разгневался пилот. – И на что ты, спрашивается, рассчитывала?!

– Лотты клялись, что смогут его контролировать. Что же делать?! Ничего не могу придумать! – Элейна схватила себя за волосы и резко дернула.

– Почему она не сражается?! – закричал Вилли.

– Наверное, боится за свою семью!

– Надо остановить Шиано Коху! Скажи капюшончикам, чтобы оставили его в покое. Пусть отменят приказ! – орал Вилли.

– Нет! Я знаю, что делать! – крикнула Элейна и бросилась к капюшончикам.

– Ты больше не нужна мне, – Шиано сбросил Этху с высоты, та упала и теперь пыталась подняться. – Ты податлива и слаба, как все ойгоны!

– Ар таг! Игам! Игам! – приказала Элейна капюшончикам, и те замолчали, прекратив воздействие.