– Только будет уже поздно, потому что Шиано Коху вернется на станцию или Этха подвесит нас за ноги к потолку и съест наши мозги, – проворчал пуриканец. – Ладно, я понял, спорить с вами бесполезно. Но запомните: я предупреждал.

– Ты так часто в последнее время предупреждаешь, Жучила, что я запутался в надвигающихся на нас бедах. Пошли, – скомандовал Вилли.

Соблюдая крайнюю осторожность, трое друзей двинулись обратно в рубку орбитальной станции.

Когда Вилли, Элейна и Добрый Жук заглянули в рубку, там за время их отсутствия никто не появился, а Этха по-прежнему сидела в кресле перед мониторами. Капюшончики толпились в углу. Друзья быстро юркнули за их спины.

Задачу переманить на свою сторону представителя чужой, враждебной расы, само собой, доверили дипломату экипажа Элейне.

– Не дрейфь! Мы рядом! – шепнул ей Вилли.

– Госпожа Этха, – тихонько начала Элейна. – Можно с вами поговорить? Мы хотим помочь.

Вилли, Добрый Жук и Элейна с ужасом глядели на спину, облаченную в темную материю. Если их расчеты неверны, сейчас им не поздоровится.

Спина шевельнулась. Этха поднялась с кресла и шагнула к пленникам. Ее лицо было непроницаемо. Пеплоид выглядела изможденной, но решимости и резкости в ее движениях не убавилось.

– ТОЛЬКО НЕ УБИВАЙТЕ НАС, – быстро произнес Добрый Жук. – ПОЖАЛУЙСТА.

– Ваша судьба будет зависеть от того, о чем вы хотите побеседовать, – раздраженно произнесла Этха. – Вы, шпионы врага, вдруг решили помочь? Надеетесь, что за это мы вас отпустим?

– Мы не… – вставила Элейна, но ее прервали.

– Может, и отпустим, – продолжала Этха. – Но ваша помощь должна быть достаточно ценной. Вы располагаете секретными данными Межзвездного Космофлота? Коды доступа к информационной сети? Слабые места? Ближайшие планы? Адрес спортзала президента Галактической федерации?

– Насколько я знаю, президент федерации занимается космосерфингом. Вряд ли он тренируется в спортзале, – заметил Добрый Жук.

– Это шутка, – с каменным выражением лица пояснила Этха. – Но раз уж зашла речь, он тренируется в спортзале, и адрес нам уже известен.

– Вы мечтаете избавиться от гнета Шиано Коху, ведь он заставляет вас делать ужасные вещи, – вмешалась дипломат. – В этом мы и хотим помочь!

– Никаких кодов мы не знаем, – добавил пуриканец. – А если бы и знали, то все бы перепутали.

– Шиано Коху – мой повелитель! – устрашающе прогремела Этха. Ее лицо исказил гнев. – Я не позволю вам, крысятам, осквернять его имя!

– Извините, госпожа Этха, – склонил голову пилот, – мы не хотели обидеть вас или властелина Шиано Коху. Мы лишь предлагаем свою помощь на случай, если ваше с ним сотрудничество… его условия… не совсем вас устраивают. Может быть, вы не хотите рисковать здоровьем… Своим и своих близких… Мечтаете о хорошей медицинской страховке? Только намекните, и мы сразу…

– Но если все в порядке, – вмешался Добрый Жук, – тогда не беспокойтесь и просто забудьте все, что мы сказали. Мы не хотим быть навязчивыми.

Этха несколько секунд пожирала Вилли взглядом, осмысляя его туманные выражения. Черты ее лица ожесточились, а челюсти сжались.

– Нет, ерунда… Не может быть, чтобы… – Она нервно заходила по рубке. – Что вам известно?

– Отдай нам Источник, Этха! – вдруг выпалил Добрый Жук. – Мы уничтожим его, и ты выживешь. Мы ничего не скажем Шиано Коху, и твоя семья тоже выживет. Червоточина без энергии закроется, войны не будет, и все счастливы. Расскажи, где найти Источник! Мы знаем, он где-то на станции!

Вилли и Элейна затаили дыхание.

– Источник? – изумилась Этха. – Как вы узнали? Вы не обладаете способностями и не могли… Или это они… – пеплоид гневно взглянула на капюшончиков, – рассказали вам мои мысли? Предатели! После всего, что я для вас сделала…

– Нет-нет, они не говорили! – Элейна выскочила вперед и загородила собой капюшончиков. – Мы были в лаборатории на Пурикане. Вы подключили нас к усилителю мозговых волн. Проводами на присосках, помните? И когда процесс вышел из-под контроля, мы получили кое-какие ваши воспоминания.

– Ах, вот оно что! – воскликнула Этха. – Узнали сущие крохи и теперь считаете себя умниками? Вы рано обрадовались, – пеплоид скривила губы в болезненной усмешке. – Чтобы уничтожить Источник, вам придется убить меня, а я вам этого не позволю.

– Убить тебя? – нахмурился Вилли. – Зачем такие крайности? Мы хотим договориться.

– Кое-чего вам все же не удалось понять из моей памяти, – Этха усмехнулась. – Я специально защитила эти воспоминания, чтобы никто не узнал. Не хватало еще, чтобы половина Межзвездного Космофлота гонялась за мной, стремясь прикончить.

– Мы не причиним тебе зла, – сказала Элейна.

– Не причините, даже если захотите, поэтому я могу сказать правду, – Этха горько улыбнулась. – Тому, кто желает уничтожить Источник, придется убить меня, потому что Источник – во мне. Когда Шиано Коху отыскал его в тайнике Древних Инженеров, я была рядом. Он не нашел подходящего контейнера и заключил энергию Источника в мое тело. Теперь я – носитель и защитник Источника, это моя функция, и он выжимает из меня все соки, – у Этхи неожиданно дрогнули плечи. – Когда мое тело истощится, Шиано Коху переместит Источник в следующего носителя. Шансов выжить у меня нет, но я пойду до конца. Ради себя и своих близких. Если я выполню свое предназначение и Источник уцелеет, Шиано Коху не тронет мою семью.

Вилли взглянул на Элейну. Девушка не сводила глаз с пеплоида и, кажется, была готова заплакать.

– А нельзя как-нибудь извлечь Источник до того, как… как он совсем истощит тебя? – спросил пилот. Теперь он тоже испытывал к Этхе лишь сочувствие. Ей, наверное, очень страшно… Смог бы он сам так решительно и осознанно пожертвовать собой ради спасения своей семьи? Хотя, если задуматься… Смог бы. А разве есть выбор?

– Извлечь Источник может лишь тот, кому достало силы поместить его в меня. Сам Шиано, – сухо сказала Этха. – Он обещал сделать это, когда безопасность Источника уже не будет играть такой роли – когда войско ойгонов выйдет из червоточины здесь, возле Пурикана. Если, конечно, к этому моменту я еще буду жива. Сказал, что где-то раздобыл корпус души могущества – с корпусом не нужно искать для Источника другого носителя. Корпус мал, и его мог бы защищать сам Шиано Коху.

Вилли, Элейна и Добрый Жук взволнованно переглянулись.

– Но думаю, это просто слова. Он хотел подбодрить меня, дать мне силы жить, и для этого обманул. – Этха тяжело вздохнула. – Если у него и есть корпус, он найдет ему более подходящее применение. Он не видит смысла тратить силы и ресурсы ради нас, своих подданных. Ор Маул и Йело Ган… Эти… Истуканы. Они не понимают, что союз с Шиано Коху невозможен. Их ждет жестокое разочарование. Шиано использует всех в своих интересах, а как только его пешки становятся не нужны, избавляется от них с максимальной для себя выгодой.