Что же случилось с Сидом? Да ничего особенного. То есть то, что должно было случиться. Он просто привык к хорошей жизни, привык к жене, к славе. И готовился стать звездой. Ибо верил: мать умна. Она окрутит продюсеров, и те дадут деньги на сериал. В главной роли — Сид Коровин. Либо взять благозвучный псевдоним. Как у жены. Она что-нибудь придумает. Она же умная. Писательница.

Год он прожил спокойно. По-прежнему встречался с женщинами, наслаждался бездельем и славой. Пока еще как мальчик Златы Ветер, но грезил о своей. А потом его вдруг стали шантажировать. Вымогать деньги за молчание. Сид понятия не имел, до чего дошел прогресс! То есть какие есть технические средства, чтобы подслушивать, подглядывать, записывать. Следить. И все это доступно, были бы деньги.

Как человек, далекий от техники, он не понимал, откуда шантажисту известны подробности. Выходит, где-то спрятаны жучки. На его одежде. И камеры наблюдения. Ибо шантажисту становился известен каждый его шаг.

Насмотревшись шпионских боевиков, Сид ходил теперь по улицам, постоянно оглядываясь. И также ездил: внезапно тормозил, сворачивал в глухие переулки, то и дело смотрел в зеркало заднего вида. Нет ли хвоста?

Хвоста не было. Но внезапно раздавался звонок, и таинственный глухой голос сообщал:

— Вы подъезжаете к квартире, где у вас назначено свидание. Желаю приятно провести время. Не забудьте внести очередной взнос!

Враг был неуловим. Сид нервничал, но сдаваться не собирался. Первый звонок раздался год назад. Накануне Сид приятно провел время с очаровательной брюнеткой и собирался навестить ее еще разок. Девица была пикантна и чрезвычайно изобретательна в постели. Ее содержал солидный господин, разумеется, женатый. Господин строго придерживался графика посещений, и девица чувствовала себя свободно. Сид тоже.

Но в этот вечер раздалась знакомая трель, он вынул из кармана мобильный телефон и, увидев номер на дисплее, попытался припомнить: кто бы это мог быть?

— Да? — спросил, ожидая услышать в трубке приятный женский голосок. Возможно, вчерашней брюнетки.

Голос был женский, но какой-то странный. Глухой и, судя по всему, измененный.

— В нижнем левом кармане вашей куртки, — сказала женщина и дала отбой.

«Сохранить номер?» — появилось на дисплее. Сид сообразил, что эта женщина раньше ему не звонила. И машинально сохранил номер под знаком «х», проверяя содержимое левого кармана куртки. Ключи лежали в правом, документы во внутреннем. В левом нижнем кармане он никогда ничего не хранил. Даже мелочь, ибо лазить туда было не с руки.

Сегодня Сид извлек оттуда плотный конверт и аудиокассету. В конверте лежали пикантные фотографии. Его и брюнетки. И записка следующего содержания: «Если не хотите, чтобы о ваших похождениях узнала знаменитая жена, положите в конверт триста долларов, запечатайте и бросьте в почтовый ящик по следующему адресу…»

Далее заботливый шантажист подробно расписал, как проехать к такому-то дому. Текст был набран на компьютере, затем распечатан на принтере. Сид сверился с картой. Оказалось: южная окраина Москвы. В машине он прослушал аудиокассету. Запись вчерашнего разговора с брюнеткой у нее же в уютном гнездышке. «Разговора» — это громко сказано. Стоны, мычания, звуки поцелуев и словесная чепуха, которой обмениваются любовники, обозначая свои сокровенные желания. Сид почувствовал, как сжимаются кулаки.

Оказываются, за ним следят! Ну, ничего! Он выведет шантажиста на чистую воду! Фотографии и кассету он тут же уничтожил. Брюнетка мигом вылетела у Сида из головы. На следующий день он положил деньги в конверт, конверт запечатал и поехал по указанному адресу.

Дом был старый, пятиэтажный. В подъезде стоял затхлый запах. Так пахнет старое жилье, которое давно уже нуждается в капитальном ремонте: ржавыми трубами, сырым подвалом, осыпавшейся известкой. Почтовые ящики находились на площадке второго этажа. Тот, что был нужен Сиду, новенький, блестящий, оказался заперт. Сид подергал дверцу, заглянул в дырочки и подумал, что замочек легко сковырнуть. Но зачем?

Вместо этого он поднялся на третий этаж и надавил на кнопку звонка. Ничего. Звонок не работал. Сиддолго стучал в дверь, и кулаками и ногами, но — тщетно! Примерно с час ждал на площадке. Наконец раздались шаги. Старушка с двумя сумками в руках поднималась на четвертый этаж.

— Бабушка, вы не подскажете, кто здесь живет? — сунулся было к ней Сид.

Старушка шарахнулась в сторону и часто-часто закрестилась. Сид понял, что бесполезно. От девчонки-подростка с рюкзачком за плечами отвернулся сам. Народ здесь пугливый. Девчонка взлетела по ступенькам на четвертый этаж. Болтающаяся на застежке рюкзачка обезьянка насмешливо показывала язык. Сид разозлился. Но что теперь делать? А вдруг в квартире вообще никто не живет? Через полтора часа он ушел, так и не опустив конверт в почтовый ящик. Вечером ему на мобильный позвонили. Запершись в своей комнате, Сид говорил тихо. Шантажистка, напротив, была разгневана:

— Вы там были. А денег в ящике нет. Завтра же все будет известно вашей жене!

— Но…

Гудки. Сид понял, что это уже не шутки. Но как она узнала?! Ведь не было за ним хвоста! Не было! Не обезьянка же настучала! Он торопливо нажал на кнопку. Последний вызов. ОК. Перенабрать. И женщина тут же ответила:

— Да?

— Завтра деньги будут.

— Крайний срок, — сухо сказала шантажистка и дала отбой.

Пришлось вновь ехать на южную окраину. И вновь стучаться в дверь, обитую потрескавшимся бурым дерматином. И вдруг! Дверь! Открылась!

Сид невольно попятился. Вот сейчас он увидит обладательницу зловещего контральто! И поговорит с ней по душам. Уверен — они найдут компромисс. С женщинами Сид умел договариваться.

На пороге, покачиваясь, стоял мужик в грязной тельняшке. Уставившись на Сида мутным взором, тот пьяно спросил:

— Ты кто?

— У тебя жена есть? — ляпнул Сид.

— Что-о?!

Мужик качнулся навстречу, явно собираясь напасть, но Сид несильным, но точным ударом кулака загнал его внутрь, в темную прихожую. Потом подхватил готового осесть на пол владельца квартиры и сказал:

— Поговорить бы.

— Эт-то… Эт-то можно… Поговорить…

На кухне сидела такая же пьяная женщина в халате с короткими руками. Она была невероятно толстая, с тремя подбородками и отвислыми щеками. Уставившись на Сида поросячьими глазками, женщина пьяно захихикала:

— Какой красавчи-ик… Ты ко мне?

Сид невольно представил, как обольщает толстуху, и ему стало тошно.

— Цыц, — сказал мужик и потянулся к наполовину опустошенной бутылке водки. — По пять капель? — обратился он к Сиду.

— Я не пью.

— Молоде-о-ожь! — с сожалением покачал головой мужик, и, налив в стакан водку, ловко его опрокинул.