снова посмотрели на меня с радостью и интересом. Приятно, конечно, что хотя бы где-то в Огненной империи рады моему прибытию, но очень уж подозрительно.

— Приветствую вас, леди, — произнесла достаточно холодно, ожидая, что невесты прекратят своё молчаливое ликование.

Но вышло, наоборот. Девушки переглянулись и уставились на меня с такой радостью, что мне стало не по себе. Вот только отступать было уже поздно и пришлось продолжить светскую беседу.

— Вы, наверное, знаете, что я набираю невест на отбор для наследного принца, — начала я издалека, а девушки синхронно закивали, жадно ловя каждое мое слово.

Все же поразительно, как быстро распространяются новости и слухи в империи. Я ведь прилетела на другой конец страны, а тут уже все все знают, чуть ли не лучше меня самой. Ладно, сейчас мне до этого нет дела. Молчание затягивается, нужно продолжать.

— Магия указала на вас, и если вы согласитесь…

— Мы согласны! — снова в один голос защебетали леди.

— … принять участие в отборе невест для наследного принца…

— Мы очень хотим!

— Правда, правда!

Девушки перебили меня и сделали шаг ближе.

— … то я врачу вам магические браслеты…

— Умоляем вас! Ваше высочество, пожалуйста, быстрее, пока отец и мать не заметили!

— Иначе они нам запретят участвовать и выдадут замуж за тех двух ослов!

— … и вы официально станете участницами отбора, — я спокойно закончила и, сняв с руки два браслета протянула их нетерпеливым леди.

— Лора, Лира! Нет! — раздался отчаянный крик.

Глава 19. Подозрения

Я повернула голову и увидела, как в нашу сторону бежит мужчина средних лет и шикарная блондинка на высоких каблуках. Причём красивая, но явно неудобная обувь совсем не мешала даме опережать своего спутника и лихо прыгать по траве.

— Доченьки, не делайте глупостей! — голос женщины разнесся по всей округе, словно мелодичная трель, и она, совершив какой-то невероятный прыжок, оказалась почти около близняшек.

— Простите, матушка, но мы уже невесты его высочества!

— Теперь мы будем участвовать в отборе!

Девушки повернулись к родительнице и продемонстрировали ей красующиеся на их запястьях браслеты.

— Что же вы наделали, мои дорогие! — женщина всплеснула руками, и на её глазах

навернулись слёзы. — Вы ведь могли так выгодно выйти замуж! А теперь вам придётся ехать в эту ужасную столицу и участвовать в этом ужасном отборе!

Судя по лицу этой дамочки, она явно переигрывает. Расстроена, конечно, что планы не удались, но слёзы такие же пустые, как и её голова. Становится понятно, почему близняшки так торопились стать невестами.

— Не волнуйтесь, матушка, с нами все будет в порядке!

— Кто знает, быть может, одна из нас в будущем станет императрицей!

— Нет, это просто невозможно! Я буду жаловаться императору! Какое право имеет эта особа лишать вас уже запланированного замужества! — яростно скрипнула зубами блондинка.

Я спокойно подняла руку, намереваясь осчастливить всех собравшихся очередной ледяной статуей, но до нашей немногочисленной группы добрался мужчина и первым делом зажал рот даме.

Произошло это так неожиданно, что я невольно замешкалась и упустила момент для мести.

— МмммМммМ! — мать близняшек возмущенно задергалась.

— Прошу прощения за поведение своей супруги. Она слишком переживает за детей, — натянуто улыбаясь, поклонился отец семейства Фло.

Я окинула его взглядом, но не нашла ничего примечательного. Даже одет он был как-то просто. Он ведь получается герцог, но его одежда совершенно лишена каких-либо украшений.

— Разрешите представиться — герцог Фло. Я лишь недавно стал управлять этими землями и стал отцом для этих чудесных леди, — немного неуверенно улыбнулся мужчина.

А вот это было неожиданно! Я с огромным трудом продолжила сохранять невозмутимое лицо, пока в голове носились туда-сюда множество мыслей.

— Я очень благодарен, что вы помогли моему отцу. Он писал, что вы чудесный человек.

Тааак! Подлждите, подождите! Что еще за отец? Не припомню, чтобы я в последнее время помогала старцам. Единственный седой человек был…, неужели это?!

— Надеюсь, он несильно вам докучал. Он очень упрям и ни за что не отступит, если что-то решил, — снова улыбнулся герцог, а я посмотрела на него уже совершенно другим взглядом.

— Генерал Норн — чудесный человек и я совершенно ничего для него не сделала. Я лишь помогала двум невестам, которые с ним сотрудничали, — ответила доброжелательно и опустила занесенную для заклинания руку.

— Уверен, без вас он не смог бы ни продать дом, ни вернуться на службу к Розэ, — упрямо покачал головой герцог.

Похоже, у него с отцом намного больше общего, чем может показаться с первого взгляда. Судя по фигуре и одежде, он явно воин, а характер и вовсе говорит сам за себя.

— Вы преувеличиваете, — я покачала головой, но вдаваться в подробности не стала.

— Как скажете, — кивнул герцог и, задвинув сваю супругу за спину, указал на виднеющийся вдалеке город. — Если вы не против, то погостите у нас хотя бы пару дней. Я очень хочу отблагодарить вас за вашу доброту.

Предложение звучит заманчиво. Все равно где-то нужно будет ночевать. Больше не один из браслетов не нагревается. А это значит, что понадобится время, чтобы узнать, где находится следующая невеста.

— Мы воспользуемся вашим гостеприимством некоторое время, — ответила я после небольшой паузы и также услышала, как рядом радостно заголосили близняшки.

А вот лицо их матери исказилось от ярости. Хотя она ведь, не имеет к ним никакого отношения… или я ошибаюсь?!

— Если это ваша супруга, то вы уже женаты? — я спросила, решив сразу узнать все, что нужно.

— Прошу прощения, хотя я и назвал эту драгоценную леди супругой, но мы пока что официально не женаты. Я все еще надеюсь получить благословение на брак от своего отца. Но он не торопится с ответом, — развел руками герцог, и его пассия наконец-то вырвалась на волю.

— Ваша светлость, зачем вы так?! Вы больше меня не любите?! Почему вы не дали мне сказать то, что нужно?! — тут же раздался её требовательный голосок.

Звучит мелодично, похоже, в её родне не обошлось без ушастых, да и её физические данные на это намекают. Но все равно крайне неприятное повизгивание. Так и хочется заткнуть уши. А если вспомнить, как об этой особе отзывался генерал, то все становится на свои места.

Похоже, пользуясь своей красотой, дамочка влюбила в себя всех, кого смогла. А потом, когда узнала, что один из ухажеров стал герцогом решила, что теперь будет всю жизнь купаться в золоте. Ну а неугодных приемных дочерей она, видимо, очень старалась поскорее выдать замуж. Странно, что сын генерала Норна в отличие от его отца так и не понял, кто перед ним. Но