— Это все с Дядюшкой. Как решит, так и будет, он у нас тут всем ведает.

— Давайте не будем омрачать вечер финансовыми вопросами. Рассчитаемся. Я вижу, что вы ребята хорошие, без штанов не оставлю. Все по-человечески будет, не переживайте. Теперь, когда все в сборе, давайте же, наконец, начнем. Еда остывает.

Если честно, понаблюдав за контингентом «Оазиса», Айвэн ожидал, что Дядюшка Мизантроп перед началом обеда предложит вознести молитву Улью, святой Элите или Черному рейдеру — слишком уж характерные персонажи. Он уже минут десять, как понял, кого они ему напоминают — сектантов. Не тех, которые на крестах по Улью народ развешивают, с этими ему, к счастью, встречаться не приходилось, а обычных, со старой Земли. Каких-нибудь если не баптистов, то мормонов, или еще каких психов. Но нет. Вместо того, чтобы предложить всем взяться за руки и помолиться за кров и стол, ниспосланные свыше, он потянулся все за тем же штофом, и принялся разливать водку. Айвэн хмыкнул, посмотрел на хмурого Волка, за обе щеки уминающего тушеную картошку с крупными кусками мяса, и потянулся за блюдом.

Водка была холодной, картошка — вкусной, овощи — свежими, а Дядюшка Мизантроп, всячески отрицая свое прозвище — веселым и остроумным. Через несколько тостов Айвэн все же расслабился. Нормальные люди, видно, действительно, в Улье не первый день, вот и относятся к его опасностям спокойно. Айвэн слышал про таких, хотя встречаться не приходилось. Хотя, почему не приходилось? Вон, Лысый, говорят, свободно за периметр Мирного без оружия шастает, ствол берет, только если с кем-то идет, чтоб умы не смущать. Так что все нормально. Только вот на водку налегать все же не стоит.

Охотник доел, вытер рот самой настоящей салфеткой, встал, и благодарно кивнул хозяевам.

— Спасибо большое, очень все вкусно, хорошо и весело, но пора и честь знать. У нас день напряженный выдался, а завтра, может, еще напряженнее будет. Так что, с вашего позволения, мы по комнатам.

Остальные трейсеры речь командира поняли правильно, и роптать не стали, хотя на лицах Кросса и Альпиниста было видно неподдельное расстройство. Хозяева их задерживать не стали, и вскоре бойцы уже разбрелись по комнатам. Айвэн запер за собой дверь, и, не раздеваясь и даже не снимая ботинок, рухнул на кровать, поставив автомат рядом, а пистолет положив на грудь. В голове едва заметно шумело, тело ломило и выкручивало, и хотелось верить, что это не от продолжающейся перестройки организма, а от усталости. Правда, верилось в это все меньше. Айвэн уже решил для себя, что, как только вернутся, он отправится к Лысому и выпытает у него все, что тот знает о Великом знахаре: кто такой, один ли это человек, или общее звание, так сказать, где можно такого найти, и чем он Айвэну может помочь. И что за свою помощь запросит. Становиться квазом не хотелось. Очень не хотелось. Особенно учитывая, что непонятно, как далеко зайдет эта трансформация, и как она скажется на его разуме. Вон, в машине Майора чуть не покалечил внезапно усилившимся Даром. Раньше ему нужно было для активации рукой дернуть, или ногой там, как бы импульс послать, а тут взгляда хватило. И элитника он тогда удержал, еще на охоте, и грузовик чуть не перевернул, когда тех двоих, что по Буму стреляли, размазывал. Впрочем, были моменты, когда Дар и сильнее проявлялся, он же у него на эмоции как-то завязан. Достаточно вспомнить, что стало с мурами в Пионерске и с самим стабом, когда он узнал, что Агата мертва. Камня на камне не осталось, зарево за несколько километров было видно. Тогда вся эта история с изменением и началась. Правда, в последнее время как-то все гораздо более бурно развивается, за несколько дней дальше зашло, чем до этого за полгода. Ресурса организма больше было?

Агата… Вспомнив о ней, Айвэн заскрипел зубами. Сейчас он не смог бы сказать точно, было ли то, что у него возникло к женщине, настоящим чувством. Не успел понять. Но за ее смерть кое-кто заплатит, и дорого. Как и за смерти девчонок, отправленных на «переработку». Как и за всех иммунных, которых бездушные твари разобрали на запчасти, надеясь эти самые запчасти загнать втридорога. Ничего. Вот вернет контейнер институтским, получит то, что ему причитается, и займется этим вплотную. Вот только знахаря еще найдет.

Мысли путались, какая-то, особенно скользкая, постоянно ускользала от него, и Айвэн, постепенно проваливающийся в липкую, вязкую темноту, никак не мог ее поймать. Он уже не мог бороться с навалившейся тяжестью, толкающей угасающее сознание куда-то за грань изведанного, как вдруг эта самая мысль сама вернулась и обожгла огнем, заставив широко открыть слезящиеся глаза и сделать глубокий вдох.

Контейнер!

Контейнер с маяком, который лежит в рюкзаке! С маяком, который послужил приманкой для их отряда, завевший в засаду, стоившую жизни Ящику и едва не убившую Бадабума! Твою мать, ведь если нападающие использовали контейнер в качестве приманки, значит, они его как-то нашли! Значит, у них тоже было отслеживающее устройство! И этот контейнер сейчас лежит в его рюкзаке, здесь, в комнате, и продолжает подавать сигналы! Черт, какой же он идиот!

Айвэн рывком сел, и его резко качнуло куда-то в сторону. Дьявол, да что с координацией? Он кое-как встал, и тут же был вынужден схватиться за спинку кровати, чтобы не упасть. Ноги не слушались, голова кружилась. Что с ним? Это изменения так действуют, или…

Дверь бесшумно открылась, и на пороге показалась фигура, в длинном, темном одеянии. Лицо скрыто чем-то, напоминающим тюрбан, в руках — «весло», древний АК. Фигура дернулась, видимо, не ожидая увидеть охотника посреди комнаты, и решительно шагнула вперед, замахиваясь прикладом.

Первый удар Айвэн практически пропустил, успев лишь убрать голову: окованное сталью дерево врезалось не в лоб, а в подставленное плечо. От удара его швырнуло на стол: пистолет, упавший на пол, когда забывший о нем охотник попытался резко подняться, оказался вне досягаемости, как и автомат, стоящий у изголовья кровати. Черный снова взмахнул оружием, но на этот раз трейсеру удалось перевалиться в сторону: приклад врезался в стол, едва не проломив столешницу. Айвэн схватил со стола лампу, и что было сил треснул черного по голове. Сил было мало, потому удар вышел смазанным, да еще тюрбан его смягчил, но черный, тем не менее, на миг растерялся. Этого мига Айвэну хватило, чтобы зайти на ватных ногах ему за спину, захлестнуть шею проводом от лампы и тяжело навалиться на спину нападающему, сбивая того с ног. Стиснув зубы, охотник душил неизвестного проводом, понимая, что, если тот вырвется — все, он сделать уже ничего не сможет. Но вырваться у черного не получилось. Вот он захрипел, засучил ногами, заскреб руками по ткани одежды, тщетно пытаясь ухватиться за провод, потом вдруг замер, дернулся несколько раз и затих. Айвэн для верности подождал еще немного, потом ослабил хватку. Нащупал жилку на шее: не бьется. Сдох, собака.

Ну, хозяева! Ну, суки рваные! «Рассчитаемся по-человечески». Ага. Рассчитались. Теперь-то понятно, что произошло, почему Айвэн телом не владеет. Опоили, уроды! Вот что тут за «Оазис», мать его! Ладно, а это что за бедуин-то?

Кое-как встав на колени, Айвэн перевернул тело, сорвал тюрбан, и едва не проблевался прямо на труп. Лицо под тканью было покрыто гнойниками и язвами, кожа лопалась и сочилась сукровицей, волосы на голове росли пучками. Мать честная, да кто это? Неужели…