В квалификации нашей охраны вы сможете убедиться сами. Сейчас гарнизоном командует молодая женщина, носящая псевдоним Черная Шаль. Так ее прозвали из-за неизменного атрибута ее наряда. Кто она и откуда прибыла – неизвестно. Но воительница она непревзойденная. Смогла всего за три месяца после прибытия доказать свое право быть командиром гарнизона. Здесь она еще больше усовершенствовала свое мастерство, откопав в древних книгах описание какой-то необычайно эффективной системы боя. Однако будьте с ней поосторожнее: она весьма недолюбливает мужчин. По-видимому, это связано с какой-то трагедией в ее прежней жизни. Поначалу это создавало напряжение в ее отношениях с воинами гарнизона. Сейчас, правда, она стала несколько сдержаннее. – Примем к сведению, – отозвался Странник. – Однако нам все же хотелось бы побыстрее приступить к нашим изысканиям.

– Вас проводят немедленно, – понимающе кивнул головой хранитель Гондар, подзывая помощника.

С Черной Шалью Странник познакомился через два дня, когда после утомительного копания в библиотечных фондах вышел ненадолго на поверхность подышать свежим воздухом. Он стоял на небольшой площадке вблизи внутреннего дворика, где воины гарнизона оттачивали свое мастерство, и с интересом наблюдал за тренировками солдат. Внезапно среди них пронесся шум, в котором можно было расслышать тут и там лишь одно словосочетание: «Черная Шаль!» «Черная Шаль!». Странник заметил, что солдаты задвигались еще энергичнее, и увидел, как из прохода стремительно появилась высокая молодая женщина в форме с повязанным на шее черным платком. Она быстро обежала занимавшихся солдат, раздавая по пути замечания, и тут взгляд ее зафиксировал фигуру Алексея. Она мигом оказалась рядом с ним и отрывисто спросила:

– Кто такой? Что ты тут делаешь? Шпионишь? – Не дожидаясь ответа, она молниеносно выхватила из ножен меч и попыталась приставить его к горлу Странника. Однако из этой затеи ничего не вышло. Еще более быстрым движением он сжал ладонями плоские грани меча в захват, который назывался «пресс-тиски». Черная Шаль попыталась вырвать меч из захвата, но это имело не больше шансов на успех, чем попытка выдернуть его из настоящих заводских тисков. Быстро сориентировавшись, она решила резко дернуть рукоятку оружия вниз. Такой прием мог бы порезать державшему меч руки и заставить разжать захват. Однако Странник был начеку и мгновенно повернул ладони на девяносто градусов. В результате меч лишь изогнулся, но так и не покинул импровизированных ножен. Черная Шаль сделала еще несколько попыток освободить оружие, но они закончились с тем же результатом.

Положение начало приобретать комический оттенок. Тренирующиеся солдаты все с большей заинтересованностью начали присматриваться к происходящему. Дальнейшая борьба за меч могла сказаться на авторитете командира гарнизона. Это понял Странник, это же поняла Черная Шаль.

– Отпусти меч, – тихо произнесла женщина-воин. Странник тут же разжал руки и вновь скрестил их на груди. Черная Шаль медленно вложила меч в ножны, не отрывая взгляда от лица Алексея.

– Ты – Игант из вновь прибывших? Гроза пиратов?

– Да, меня зовут Игант, и я действительно недавно сражался с пиратами. А ты – Черная Шаль?

– Верно.

– Вот и познакомились. Надеюсь, никаких обид?

– Пожалуй, нет, – произнесла после небольшой заминки командующая гарнизоном. – Что ж, рад был познакомиться. Но мне, пожалуй, пора. Желаю удачи. – С этими словами Странник развернулся и не спеша зашагал по направлению к входу в подземные книгохранилища.

Черная Шаль проводила его долгим взглядом, в котором можно было прочесть странную смесь удивления, гнева и заинтересованности.

Знакомство с Черной Шалью продолжилось вечером следующего дня, когда Странник, Дарена и Дулат, вернувшись из книгохранилища в свой домик, собрались поужинать.

– К нам кто-то идет, – заметил Странник, и почти тут же в дверь домика постучали. – И я, кажется, знаю, кто это, – чуть удивленно добавил он, направляясь к двери. Вскоре он вновь появился на пороге кухни, но уже не один. Следом вошла высокая темноволосая женщина с короткой стрижкой в гвардейской форме Мохаона и с черным платком, повязанным на шее.

– Знакомьтесь. Командующая гарнизоном Мохаона Черная Шаль. – Женщина резко мотнула головой в качестве приветствия.

– Дулат и Дарена, мои спутники, с которыми я прибыл сюда.

Вошедшая внимательным цепким взглядом окинула всю обстановку, затем сосредоточилась на лицах представленных ей людей. Они, в свою очередь, не менее внимательно и слегка настороженно разглядывали ее. Странник не рассказал им о своей предыдущей встрече с Черной Шалью, поэтому данный визит был для них полной неожиданностью. Как, впрочем, и для самого Странника.

У командующей было красивое чуть узковатое лицо с большими черными глазами, сверкавшими на ее смуглом лице живо и выразительно. Высокий рост не слишком бросался в глаза благодаря пропорциональному телосложению, все достоинства которого не могла скрыть даже военная форма, рассчитанная, в основном, на мужчин. При этом жесткие складки на лице говорили о серьезных испытаниях, через которые ей пришлось пройти.

– Поужинаете с нами?

– Нет, – отрывисто бросила гостья.

– Тогда прошу сюда, госпожа командующая, – церемонно указал Странник на небольшой диванчик в углу кухни.

– Обращайтесь ко мне «Черная Шаль» и на «ты». Другого обращения я не признаю. – С этими словами женщина-воин уселась на диван. В комнате повисла небольшая пауза.

– Сегодня я видела хранителя Гондара и спросила о вас. Кто? Откуда? Зачем сюда прибыли? Его реакция мне не понравилась. Он высказался в том духе, что вы прибыли для того же, для чего прибывают все: в поисках знаний. Однако при этом довольно недвусмысленно дал понять, чтобы я к вам не лезла, оставила в покое, и прочее, в том же духе. Я поняла, что за всем этим скрывается какая-то тайна. А я не люблю тайн, когда они касаются моей служебной деятельности: за безопасность Мохаона отвечаю я лично. Поэтому я здесь, чтобы прямо и открыто повторить свои вопросы непосредственно вам: кто? откуда? зачем сюда прибыли? Странник и его спутники переглянулись.

– Хранитель Гондар сказал тебе правду, Черная Шаль, – взял на себя инициативу Странник. – Мы действительно прибыли сюда за знаниями. Что касается остального, то, как тебе известно, паломники не обязаны сообщать те сведения, которые ты хочешь получить. Твой случай – яркий тому пример. Или не так?

Черная Шаль обвела всех медленным взглядом. Внезапно она задала вопрос, совершенно не связанный с предыдущей темой. Кивнув на принцессу Дарену, она спросила, обращаясь к Страннику:

– Жена? Любовница?

Лицо Дарены залила краска гнева, и она резко вмешалась в разговор:

– Не пристало задавать мужчине подобные вопросы в присутствии женщины, о которой спрашиваешь. Я отвечу, но лишь из уважения к твоей должности: ты не угадала. Ни первое, ни второе. Что тебя интересует еще?