Дарена, не хотевшая поначалу и слышать о еде, довольно скоро поменяла свою точку зрения: выплеск энергии во время боя требовал возмещения. Вскоре к ним присоединился и капитан, зашедший поблагодарить Странника за то, что тот спас ему жизнь во время боя.

– Повезло, что ты надумал как раз в этом году отправиться постигать премудрости Мохаона. Иначе гнить бы нам всем на дне морском. Никогда не видел, чтобы так дрались. Кстати, мы допросили пленных пиратов. Оказалось, это, в основном, выходцы из соседних со Штрильдом городков, которым не дает покоя зависть к жителям Штрильда за то, что именно отсюда уходят ежегодно караваны к Мохаону. Их цель, помимо грабежа, – подрыв доверия в глазах паломников к Штрильду как порту базирования, способному предоставить все необходимое и обеспечить безопасность паломников. Организовали все это по сговору купцы конкурирующих со Штрильдом прибрежных городов. Но теперь пираты нескоро соберутся с силами. Сегодня их осталось менее четверти. – Что будет с пленными пиратами?

– Почему будет? – удивился капитан. – Они уже болтаются на рее.

Вскоре капитан отправился по своим делам, и они остались втроем.

– Не думала, что смерть пирата, убитого собственноручно, произведет на меня такое впечатление, – после некоторой паузы задумчиво произнесла Дарена. – Боюсь, не буду теперь спать по ночам. А ты помнишь своего первого убитого? – обратилась она к Страннику. – Что ты чувствовал при этом?

– Ничего. Мне было просто некогда. В первом бою мне пришлось в одиночку сражаться с сотней воинов. Было не до чувств.

– С сотней воинов? – заинтересовалась принцесса. – Как это случилось? И чем все закончилось?

Странник, чтобы поднять настроение Дарене и отвлечь ее от мыслей о только что закончившемся бое, решил рассказать про памятный эпизод на Фортуне. Рассказывать он умел, и к окончанию повествования и принцесса, и маг буквально давились от смеха.

– Значит, бортовой мозг твоего корабля напоил бортовой мозг базы чужаков, и при помощи этого вы смогли установить контроль над базой? – сквозь смех уточнил Дулат.

– Да, так все и было. Но она смогла позже отыграться на нем, заставив жениться на себе.

– Жениться??? Но каким образом…

– Это отдельная история. Как-нибудь в другой раз, – прервал рассказ Странник, заметив, что Дарена снова о чем-то задумалась. – Хуже всего для меня было то, что мой напарник в этой операции имел неосторожность пошутить, когда все закончилось. Пошутил он в том смысле, что с кем, мол, поведешься, от того и наберешься, намекая на обстоятельства миссии на Фортуне. А поскольку вся операция записывалась, эта шутка и ее подоплека стали достоянием гласности. Народ хохотал так, что мне пришлось перебраться жить на орбиту.

Дарена с Дулатом опять не удержались от смеха.

– Скажи, – обратилась к Страннику принцесса, – а что стало с теми амазонками, которых тебе пришлось спасать во второй раз таким экзотическим способом? – Они все родили. Тридцать три малыша, мальчики и девочки. А несколько позже все до одной погибли во время страшного сражения с кочевниками.

– И принцесса Кадур?

– Да.

– А дети?

– Мы всех вывезли с Фортуны, и теперь с женой воспитываем их.

– Понятно. Так вот откуда у тебя столько детей. Но ты ведь вроде говорил о тридцати пяти?

– Еще один наш с женой общий. Точнее, одна. Девочка. И еще одна от первого брака. Она уже взрослая и замужем.

– Удивительная история. – Внезапно Дарена рассмеялась.

– Что ты?

– Вспомнила, как ты недавно сказал мне, что бывают в жизни события, на которые невозможно повлиять и остается лишь принять их к сведению. Событие, после которого ты стал многодетным отцом, тоже к ним относится?

На этот раз рассмеялся Странник.

– Да, это был не самый легкий выбор. Вспоминаю свои терзания тогда. И не соглашаться нельзя, и согласиться неприемлемо. Наши взгляды на эти вопросы во многом совпадают с вашими, и мне было очень трудно принять решение, хотя я и не был тогда женат.

– Не был женат?

– Да, мы поженились с моей Роэной позже.

– Значит, твою жену зовут Роэна… И как она отнеслась ко всей этой истории, когда обо всем узнала?

– Честно скажу, она не веселилась так, как вы. И когда пришло время отправиться в новую миссию на Фортуну, последовала за мной. Наверное, чтобы я не вляпался еще в какую-нибудь историю с аналогичными последствиями. Однако когда дети остались сиротами, она первая предложила взять их всех к себе на воспитание.

– Молодец она у тебя… Дарена задумалась, и инициативу перехватил Дулат.

– И что, при всех ваших возможностях вы ничего не могли сделать, чтобы спасти девушек?

– Могли. Но цена была недопустимо высокой. Мы в то время уже вели поединок с машинным разумом. Применение мощного оружия по кочевникам обнаружило бы наши намерения, и последствия могли быть очень тяжкими. Это был случай, когда приходилось делать выбор между «очень плохо» и «совершенно неприемлемо».

– Понятно. Да, в жизни каждого бывают моменты, когда приходится делать подобный выбор. – Дулат замолчал и задумался о чем-то своем.

– Скажи, Алекс, а как ты думаешь, кто конкретно будет искать тебя? – вдруг спросила принцесса.

– Ну, во-первых, корабль наших общих предков. Мы их называем предтечами. И еще все мои друзья и соратники, с кем я участвовал в миссиях на разных планетах. А также, конечно, жена.

– А твои друзья и соратники… они какие?

– В смысле?

– Ну, они мужчины, женщины? Сколько им лет?

– Они мужчины. Женщины в Дальразведке тоже есть, но их мало. А возраст… Возраст разный. От двадцати лет и до пятидесяти. А почему ты спрашиваешь? – Когда они прилетят… Удобно ли будет, если я попрошу тебя представить меня им?

– О чем ты говоришь? Мы же сейчас, можно сказать, коллеги. Вы в моем экипаже. Это будет не просто удобно, это будет необходимо. Но почему такой интерес к этой теме?

Принцесса мучительно покраснела, затрудняясь с ответом. Ей на помощь пришел Дулат.

– Подумай сам, Алекс. После знакомства с тобой и достижениями вашей цивилизации может ли Дарена чувствовать себя комфортно в отношениях со своими ровесниками на Сфере? О чем ей теперь с ними говорить? О псовой охоте и ценах на металл? Или о богах-основателях? Это после того, что она узнала, пообщавшись с тобой?

– Вон в чем дело… Мог бы и сам догадаться. Не волнуйся, девочка. Среди моих друзей очень много ярких и достойных молодых людей, с которыми тебе будет, о чем поговорить. И я обязательно познакомлю тебя с ними.

Дарена, наконец, справилась с волнением и с некоторым кокетством произнесла: – Ну, не обязательно совсем уж молодых. Можно и таких, как ты, только без подобного количества наследников. К этому я еще не готова. Да и за королевство страшно: что с ним будет при стольких претендентах на трон? – Она первой весело рассмеялась, и мужская часть экипажа последовала ее примеру.