Если бы сердце актрисы еще стучало, в тот миг, когда она поняла, в какую жестокую игру сыграла с ней судьба, оно непременно остановилось бы. Но по жилам Мадлен вот уже десять лет текла не кровь, а насыщенный чарами эликсир, что влил в них старый некромант. Поэтому актриса стояла и смотрела на имперского мага Крона.

На боевого мага Андреуса.

На Хагена…

– Здесь все верно, кроме одного, – задумчиво произнес он, постукивая пальцем по бумаге.

Мадлен поняла, что это за документ.

Если бы это происходило не с ней, то Мадлен никогда не поверила бы, что судьба может сложиться в такую затейливую и зловещую цепочку совпадений. Но сейчас актриса даже не удивилась.

Она с детства была невезучей.

Все же, часть обуревавших ее чувств отразилась на лице, потому что маг усмехнулся и сказал:

– Все, адресованное лично императору, проходит через мои руки. Так вот, по поводу твоего доноса. Кримхильду я не убивал. Она покончила с собой. Старый граф почему-то вовсе не пришел в восторг, когда жрецы Хель предложили ему закрепить тело Кримхильды на ободе колеса и водрузить на ближайшем перекрестке. Он посчитал, что дочурке будет гораздо уютнее в семейном склепе. И свалил все на меня…

Крон встал из-за стола, прошел взад-вперед по кабинету.

– Так значит, Брюн, умереть ты не можешь? – спросил он.

Мадлен кивнула.

– Это хорошо. Модификация 659А… А я-то, глупый, все искал какие-то следы… Кто заплатил за тебя?

– Инга, – непослушными губами ответила актриса. – Она продала себя магу.

– А некромант продал вас Лису, – понимающе сказал Крон.

Маг поманил ее рукой. Женщина на миг замешкалась перед тем, чтобы сделать шаг. Ей вспомнилась старая песня мандречен: «До тебя мне дойти нелегко, а до смерти – четыре шага».

– Ты думала обо мне, – пристально рассматривая ауру Мадлен, сказал Крон. – Совсем недавно…

Вдруг он засмеялся – искренне, от души.

– Я вспоминал о тебе, – произнес он. – И думал то же самое… Норны, когда сплели наши жизни в общем полотне, здорово позабавились, ты не находишь? Но мне порядком надоели игры, в которые боги играют с нами. Я хочу сыграть в свою собственную. Иди же ко мне.

Путь от двери кабинета до мага уложился в четыре шага актрисы.

Крон почти не помнил, что было дальше; для него все слилось в одну пламенеющую страстью и болью воронку. Он не сопротивлялся, когда воронка засасывала его – с бесконечной жадностью, всего, целиком, без остатка, с неторопливостью гурмана, пробующего новое блюдо.

И Крон достиг ее дна.

Карина растянулась на лежанке, с наслаждением услышала хруст простыней. Светлана прилегла рядом.

– И сколько я уже не лежала на чистых простынях? – вздохнула мандреченка.

Светлана хмыкнула – это был риторический вопрос.

Присоединившись к обозу, старшая крыла «Змей» объяснила проводникам, что ее ведьмам нужно вымыть волосы и искупаться. Вывести вшей с длиннющих кос было практически невозможно, а небесная воительница с короткой стрижкой долго не жила. Вместо шлем-косы нельзя было воспользоваться обычным шлемом – резко снижалась широта обзора в небе, и соответственно падали шансы выйти из воздушного боя живой. Ринке пообещал сделать график движения таким, чтобы караван к вечеру остановился у небольшого озерца рядом с дорогой. И сделал. Под охраной экен ведьмы выкупались и постирались.

– Хорошо-то как, – заметила Светлана.

– Мужика только не хватат, – ответила Карина.

Она рассеянно провела рукой по влажным кудрям подруги – Света воспользовалась редким случаем походить с распущенными волосами.

– Давай Ринке позовем, – добавила мандреченка.

Целительница на миг прикрыла глаза. Глубоко вздохнула, собирая все свое мужество в кулак. Такого ужаса она не испытывала даже во время боя за Мир Минас, увидев летящий на нее огненный шар и осознав, что уклониться она уже не успевает.

– Они у костра сидят, вместе с Вилли, я видела, когда из лазарета выходила, – скороговоркой произнесла Света. – Пойду-ка девочек проведаю, может, у Иришки опять боли…

– Останься, Светик, – просительно сказала Карина. – Знаешь, как весело будет…

Светлана посмотрела на нее и поняла, что от этого огненного шара уклониться тоже не удастся. Да и бояться было как будто нечего. Ночь с сидхом должна была принести совсем иные ощущения, чем крошащееся под действием магии предплечье. Но все равно от тупого, тяжелого страха, охватившего ее, ведьма несколько мгновений не могла произнести не слова. «Раньше или позже мне пришлось бы это сделать», подумала целительница.

– Да уж, – улыбнулась Светлана. Но только она сама знала, чего ей стоила эта улыбка. – Но вряд ли мы с тобой выспимся…

Две ведьмы вступили в освещенный костром круг, появившись из темноты подобно духам ночи. Вилли вздрогнул и чуть не выронил фляжку, к которой прикладывался. Ринке, пускавший колечки дыма, приветственно махнул рукой.

– Садитесь, девочки, – сказал он. – Чаю попьем…

– Чай не водка, много не выпьешь, – сказала Карина.

– У нас и водка есть, – ответил Ринке.

В подтверждение Вилли встряхнул фляжку, где вкусно булькнуло.

– Будете? – спросил он. – На закуску, правда, только гренки.

– Он их сам пожарил, на сале, – добавил Ринке. – Пальчики оближете.

– Ааа, так вам тоже надоел эльфийский хлеб, – с удовлетворением заметила Светлана.

– А все приедается, даже амброзия, – ответил Вилли. – Главное – это разнообразие.

– Что верно, то верно – сказала Светлана. – Я на водку уже смотреть не могу.

– Пойдем к нам, Ринке, – добавила Карина.

Вилли отвернулся, делая вид, что происходящее его совершенно не волнует. Сидх зачерпнул из миски пригоршню гренок и принялся хрустеть ими.

– Да ну вас, девчонки, – засмеялся Ринке. – Замучаете ведь…

Ведьмы переглянулись и молча направились к сидху. Тот вмиг очутился на ногах, и, дурачась, поднял руки словно для защитного заклинания. Карина осторожно взяла его за рукав.

– Ну пожалуйста… – наклонившись, выдохнула она ему в ухо.

– Давайте Вилли тоже позовем, – пробормотал сидх.

– А что, ты один не справишься? – томно спросила Светлана.

– Справлюсь, – ответил Ринке. – Но вдвоем сподручней…

– У нас не принято переходить дорогу друг другу, – сказала Карина.

– Как сказал бы золотоискатель, этот участок уже застолблен, – подхватила целительница.

Вилли глянул на ведьм через плечо.

– А я и не знал, – сказал он. – И кем же?