– Любишь ты закручивать фразы! – одобрительно кивнул Хевлат.– Прямо как мой советник... М-да, погорячился я тогда. Как мой покойный советник.– Хевлат некоторое время печально помолчал, отдавая скорбную дань советнику, потом снова обратился к Аранте: – Может быть, и вы, милая, что-нибудь нам продемонстрируете? Всегда интересно было, как это происходит. И есть на ком.– Хевлат сделал широкий жест в сторону своей свиты, которая в очередной раз напряглась.– Только палача не трогайте! Хороший палач, исполнительный! Где я еще такого достану?

Аранта как-то растерянно взглянула на меня. Понятно. С одной стороны, пожелание Владыки равносильно приказу, но с другой...

Я поспешно бросился на выручку:

– Пресветлый Владыка, разрешите мне обратиться!

– Да,– обернулся ко мне Хевлат.

– Дело в том, что эта девушка пошла светлым путем, а это значит, что она дала клятву не пить кровь. Вы понимаете?

– Какая жалость! – расстроился Владыка.– Это что же, она нам ничего не может показать?

– Ну почему же,– постарался я успокоить Пресветлого,– у нее есть еще масса достоинств. Например, сверхскорость!

Я кивнул Аранте. Она понятливо улыбнулась. На мгновение ее силуэт смазался. И вот она стоит, небрежно покачивая в руке здоровенный меч палача, а тот недоуменно рассматривает свои пустые руки.

Владыка некоторое время соображал, что же, собственно, произошло. Сообразил. И лицо его расцвело в широкой улыбке.

– Однако! Это впечатляет. Я думал, что мой палач никогда не выпускает меч из рук. Может, он не настолько хорош? – Хевлат задумчиво посмотрел на палача.

– Простите, Пресветлый, но это Аранта настолько хороша! – вежливо поправил я Владыку, спасая палача.

– Так, а из какой исчезнувшей расы этот воин? – Владыка обратил свой взор на Тартака.

Маг в некотором затруднении взглянул на меня. Я им что, палочка-выручалочка?

– Это тролль, Пресветлый,– проинформировал я Владыку.

– Я горный тролль, Тартак Хоран Банвириус,– гордо прогудел Тартак.– И мы никуда не исчезали! Пусть только кто-нибудь попробует нас исчезнуть! – Тартак многозначительно крутанул свою палицу.

– Да,– улыбнулся Владыка,– таких славных воинов исчезнуть трудно.

Дальше Пресветлый воззрился на веснушчатую физиономию Жереста.

– Ну, что такое выдающееся может наш огненноволосый друг?

– Меня зовут Ве...– Жерест покачнулся от моего тычка.– Жерест я. Хороший разведчик, вот! Ну и магии обучаюсь.

– Угу! – кивнул Хевлат. И уже обращаясь к Тимону: – А вы, как я вижу, из благородной семьи?

Тимон изобразил нечто рукомашистое и ногошаркающее:

– Мы здесь, Пресветлый, все благородные.

Хевлат поморщился.

– Они в силу разных обстоятельств основатели, первые из родов, достигшие дворянства. А в вас чувствуется порода.

– Я младший сын графа ад Зулора Тимон.

Владыка повелительным жестом подозвал кого-то из толпящихся неподалеку придворных. К нам шустренько приблизился старичок и остановился, преданно глядя на Владыку.

– А напомни мне, граф – это как? – Владыка выжидающе уставился на старичка.

– Граф – это дворянское звание, распространенное во многих мирах и соответствующее благороднорожденному не королевских кровей,– отбарабанил старичок.

– Король... король...– задумчиво пробормотал Хевлат.– Ах да! Вспомнил! Это вождь и немножко больше.

– Совершенно верно, о Пресветлый! – с облегчением выдохнул старичок.

– Хорошо! Можешь идти,– милостиво кивнул Владыка старичку.

Старичок так же бодренько порысил к группе придворных.

– Стая,– задумчиво глядя на придворных, изрек Хевлат.– Так и смотрят, где бы чего ухватить. Боятся, но смотрят.

Маг кашлянул.

– Ах да! – Хевлат очнулся от печальных мыслей.– Вот этот советник, ас Малур, проведет для вас экскурсию. Вы увидите все. Конечно, все, что дозволено увидеть. А Гашага позаботится о том, чтобы вы смогли изучить как можно больше.

Величественно нам кивнув, Пресветлый Хевлат двинулся в сторону ворот. Свита бодрой рысцой ринулась за ним. Рядом с нами осталась унылого вида фигура, с отчаянием глядевшая на удаляющуюся группу.

– Ну, чего стоим? Кого ждем? – осведомился Тартак.– Назначили проводить эту... как ее… экскурсивую, так проводи!

Ас Малур явственно вздрогнул от баса тролля.

Экскурсовод настолько активно боялся экскурсантов, что мне стало неудобно. А вот Жересту нравилось. Он то и дело сурово хмурил рыжие брови, вытаскивал на пару сантиметров кинжал из ножен и с громким щелчком загонял его обратно. Малур дергался и с испугом смотрел на Жереста. Так, впрочем, продолжалось недолго. После очередного щелчка Жерест схлопотал от меня по шее. На его гневный вопрос о причине последовал ответ от Аранты, что ему (Жересту) повезло, она (Аранта) тоже собиралась ему накостылять, но Колин ее (Аранту) опередил.

– Нет, Жере. Тебе еще больше повезло! – заметил Тартак.– Если бы я тебе по шее дал, то тебе было бы уже не до вопросов о причине.

Тартак еще постоял, посмотрел на гида, взглянул на солнце в зените и нетерпеливо прогудел:

– Слышь, советник! Ты давай проводи свою экскурсивую, только давай отойдем в другое место, чтобы там тень была и сесть было где.

– Тартак! Экскурсия – это значит, что он нас проведет по дворцу, покажет интересные вещи и расскажет об этих местах,– поправил Тартака я.

– По такой жаре? – с сомнением поинтересовался Тартак.

– Ну не ночью же идти! – высказался Тимон.

Малур выпал из ступора и поклонился нам:

– Я готов выполнить повеление Владыки, да продлит Шаршуд его дни. Прошу вас следовать за мной, благородные господа!

– Вот это другое дело! – одобрительно заметил Тартак.– Только по тени веди, не по солнцу!

Дворец Владыки представлял собой нечто кружевное, казался невесомым и летящим благодаря тонким поддерживающим аркам. А вот охрана дворца была весомой и конкретной. Зверообразные стражники из личной гвардии Владыки стояли если и не на каждом шагу, то уж на каждом углу точно.

Ас Малур оказался неплохим рассказчиком. Хевлат знал, кого назначить гидом. Малур мог рассказать о дворце если не все, то очень многое. Он провел нас по многочисленным залам. Деревья вольготно чувствовали себя и вокруг дворца, и внутри его. Многочисленные замысловатые фонтаны, вывешивая кружева из струй, звенели на разные лады. Искусственные озерца и пруды, покрытые листьями плавучих растений, давали приют водным тварям. На поверхности некоторых я рассмотрел уток и лебедей. Правда, лебеди немного отличались от тех, которых я привык видеть. Широкая черная полоса проходила по их крыльям, но это были лебеди.