Лорен остановилась, закрыла глаза, втайне радуясь тому, что хоть ненадолго сумела найти убежище от всего мира. Здесь до нее не добраться и ветру со снегом, не то что людям.

А потом она вышла из тоннеля — и ужаснулась тому, что увидела.

По берегу брели в снежной круговерти люди. Много, очень много вооруженных людей. Целая армия. Шлепая по воде, они тащили на берег лодки. Ветер донес до Лорен их голоса — низкие, хриплые, невнятные. Целая флотилия кораблей рассекала туманное море, оставляя за собой белые бурунчики пены. Прежде чем Лорен даже в голову пришло броситься наутек и бежать за подмогой, ее заметили.

Один из викингов ткнул в ее сторону пальцем и что-то крикнул. Девушка не стала дожидаться, пока ее увидит все войско. Она круто развернулась и нырнула в тоннель, в спешке натыкаясь на каменные стены.

Она бежала так быстро, что споткнись — расшиблась бы насмерть о первый попавшийся валун, но ничего другого ей не оставалось. Нужно добраться до Кейра. Предупредить своих.

Хлопья снега слепили ее, глаза отчаянно слезились. Лорен споткнулась о камень и рухнула со всего размаха в песок. Она тут же вскочила и стрелой помчалась дальше. Она уже слышала за спиной топот погони — тяжкий, быстрый, неумолимый. Лорен рискнула на бегу оглянуться. Ее преследователь был гораздо ближе, чем ей казалось. Рослый, бородатый, он скалился в злобной гримасе и неотвратимо нагонял Лорен.

Кобыла, привязанная к кусту, фыркала, тревожно косясь на Лорен, которая поспешно карабкалась вверх по склону. Испуг хозяйки передался и лошади — она рвалась и испуганно ржала. Лорен лихорадочно пыталась распутать узел.

Ох, как затянулось… а враг все ближе, ближе, почти рядом.

Выхватив кинжал, Лорен дрожащими руками перерезала ременной повод, освободив лошадь. И тут сокрушительный удар сбил ее с ног. Кинжал выскользнул из ее пальцев и улетел неведомо куда. Кобыла, вырвавшись, ускакала прочь.

Не раздумывая, девушка перекатилась на спину, вскинула руки, готовая драться не на жизнь, а на смерть. Викинг был намного крупней и сильнее и сразу навалился на нее, едва не раздавив своей тяжестью. Лорен вцепилась ему в горло. Он закашлялся, но тут же одной рукой ловко перехватил ее запястья, а другой — ударил ее по лицу.

Перед глазами Лорен вспыхнул на миг ослепительный ярко-синий свет — и тут же наступила тьма. Боли, как ни странно, не было. А потом тяжесть, придавившая девушку к земле, исчезла, и промозглый ветер, завывая, ударил ей в лицо.

Что случилось? То ли она потеряла сознание, то ли все это ей почудилось — викинги, лодки, нашествие…

— Лорен! Лорен! — звал ее хриплый сорванный голос.

Лорен кое-как приподнялась на песке — и увидела Ариона. Он дрался с викингом. Лица у обоих были в крови, песок так и брызгал из-под извивающихся в схватке тел.

— Лорен! — снова крикнул Арион. На миг он повернул голову, глянул на Лорен, и это зрелище словно подхлестнуло его ярость. С удвоенной, неукротимой силой он обрушился на врага. Викинг явно слабел. Наконец после сокрушительного удара он рухнул замертво.

Арион вскочил, бросился к ней, рывком поднял на ноги. Лорен упала в его объятия, жадно запрокинула голову, словно именно этой минуты и дожидалась всю свою жизнь.

У поцелуя был соленый привкус моря и крови. Наконец Арион, переводя дыхание, оторвался от ее губ и, чуть отстранясь, легонько поцеловал Лорен в висок. Он с такой силой стискивал ее в объятиях, словно опасался, что она вот-вот растает в воздухе.

— Он тебя не ранил? — спросил Арион, все еще тяжело дыша.

Лорен помотала головой, хмельная от безумной смеси счастья и страха.

— Уходи отсюда. — Арион почти оттолкнул ее, лицо его посуровело. — Беги в Кейр.

— Нет, — ответила Лорен, хотя и знала, что он прав. — Я тебя не брошу!

— Убирайся! — Арион тычком подтолкнул ее к лесу, в ту сторону, куда удрала перепуганная лошадь. — Нас тут слишком мало, Лорен! Нам нужна ваша помощь! Беги в Кейр!

Ей хотелось спорить, возражать, а еще лучше — взять его за руку и увести прочь от опасности, но Лорен слишком хорошо сознавала, что оба эти желания недостойны.

— Беги, — уже мягче проговорил Арион. Снежинки оседали в его черных волосах, ложились тончайшим пухом на плечи. — Умоляю тебя, Лорен, беги, спасайся! Я хочу, чтобы ты была жива и невредима.

Но тут лицо его резко переменилось. Арион глядел на то, что происходило за ее спиной. Лорен обернулась, чтобы узнать, отчего так мрачно потемнели его зеленые глаза.

— Черт! — пробормотал Арион.

Прямо на них мчалась орда викингов.

Арион проклинал свое невезение.

Возглавляемый им дозор подобрался к самой границе владений клана Макрай по его приказу, вернее, по нелепой прихоти оказаться поближе к Лорен, не давая повода для новой распри с шотландцами.

Однако, вместо того чтобы повстречать шотландский дозор, в котором могла оказаться и Лорен, они увидели, как из тумана, подымавшегося над морем, вынырнули корабли викингов.

Арион сделал все, что мог. Он послал гонца на самой быстроногой лошади в Элгайр — поднимать войско, а сам с прочими дозорными остался следить за продвижением викингов. Не упуская из виду вражеские корабли, отряд англичан пробирался вдоль берега, чтобы проследить викингов до самого места высадки — даже если для этого придется проникнуть во владения Макраев.

Арион нисколько не сомневался, что его небольшому отряду не одолеть викингов. Слишком много кораблей подходило к берегу. Впрочем, только время покажет, чем на самом деле закончится эта битва. Сейчас Арион знал только одно: нельзя дать викингам закрепиться на берегу Шота. Значит, рано или поздно ему придется сойтись с ними в бою. Но вот успеет ли появиться помощь из Элгайра? И заметят ли вражеские корабли дозорные Кейра?

Никто из его спутников не дрогнул, никто не предложил отступить, покуда не прибудет подмога. На всех лицах была та же твердая решимость, которая владела им самим. Когда викинги высадятся, солдаты Ариона бросятся в бой и будут сражаться до тех пор, пока их всех не перебьют или не прибудет подкрепление.

Никто и не собирался гибнуть зазря, жертвовать своей жизнью слепо и неразумно. Отряд двигался дальше, не упуская из виду вражеские корабли и гадая, где решат высадиться захватчики. Самым вероятным местом казалась длинная угрюмая коса, сплошь усеянная черными валунами, хотя бы потому, что никто в здравом уме не избрал бы для высадки эту косу.

Да, место было укромное, трудно различимое и из Элгайра, и из Кейра, но в воде у берега таилось множество острых камней, грозивших пропороть насквозь деревянное днище.

Подобравшись ближе к берегу, Арион и его люди попытались сосчитать викингов, но скоро бросили это бесполезное занятие. Высадка началась, и враги сновали туда и обратно, то и дело скрываясь за камнями.