Ингрид лично проверила все необходимое в моем багаже и сейчас давала указания, где и что лежит.

– Я все помню, – в который раз говорила подруге.

– Знаю я, как помнят беременные. Сплошные провалы, а потом нервотрепка, что простого платка под рукой не оказалось, – назидательно выговаривала мне Ингрид, чем вызвала понимающую улыбку на лице мужа. – Дирк, возьмешь на себя все заботы о Кетрин. Думаю, ты помнишь, как я психовала из-за того, что не могу чего-то найти.

– Помню, конечно, – понимающе улыбнулся молодой дракон и вскочил в седло.

Моя смирная лошадка флегматично уткнулась взглядом в мокрую каменистую дорогу под копытами и ни на что не реагировала, иногда лишь помахивая хвостом. Переметные сумы, набитые одеждой и провизией, распределили по двум лошадям – моей и Дирка. Мой сопровождающий с нетерпением ожидал окончания затянувшихся проводов, а лошадь под ним переступала с ноги на ногу.

Дрегас легко приподнял меня и усадил в седло боком. Ехать в штанах с моим животом было очень неудобно, так что пришлось воспользоваться дамским седлом, которое нашлось в конюшне Орлиного гнезда.

– В путь! – махнул рукой Дрегас, положив начало нашему долгому пути.

Аргат – город, в котором я выросла и где прошло мое детство, находился у подножия Пертинских гор, а это означало, что мы поедем по дороге вдоль всего горного массива, потом пересечем Шуйский лес и только потом, спустя день пути, окажемся у второй горной гряды. Пертинские горы и Тарлинский хребет окружали границы империи на северо-западе и севере. Шумная и бурная река Литинка брала свой исток среди горного массива, при этом разрезая его на Пертинские горы и Тарлинские. Шуйский лес начинался сразу на равнине, при этом молодые деревья норовили увеличить территорию и цеплялись корнями за каменные уступы. Климат слишком суров на севере, часто бывает сход лавин по крутым скалам, так что растительность если и покрывала Пертинские горы, то скорее низкорослая, в отличие от Тарлинского массива. Впрочем, сами горы не были высоки, в отличие от Пертинских, где снежные шапки лежали даже в самое жаркое лето.

Гномы не зря облюбовали это место и обустроили город Аргат. В труднодоступных горах скрывались залежи драгоценных металлов и железные руды, позволяющие ковать не только оружие, но и сельскохозяйственный инвентарь. На фабрике, где работала мама, из золота и серебра делались ювелирные изделия. Конечно, к тонкой работе гномы никого не допускали, а вот обработка породы доставалась наемным рабочим. Объемы были небольшие, так что за место на фабрике держались, стараясь угодить владельцам. Сетовать на трудные условия было не принято, слишком много было желающих работать, чтобы прокормить семьи.

Мужчины уходили на заводы по выплавке металла для оружия, а вот женщин и детей брали на фабрику, где требовались ловкие пальцы, перетирающие травы и листья, необходимые для добавления при очистке серебра и золота. Вдыхая испарения, многие быстро зарабатывали химические ожоги легких, подхватывали воспаление легких и туберкулез на вечных сквозняках, гуляющих в цехах. С одной стороны раскаленные печи, с другой – гудящие вытяжки, сквозь которые уходила гарь.

Дрегас прав, я никогда не задумывалась, каким образом в таких условиях на фабрике мама смогла проработать двадцать лет и при этом сохранить свое здоровье. В детстве это казалось нормальным – мама сильная, здоровая, заботливая, любимая и всегда рядом. А потом я сбежала в погоне за лучшей жизнью, соблазнившись блеском столицы. Тем более что для меня в Аргате будущее существовало только все на той же фабрике гномов. Представить себя изо дня в день сидящей в полумраке каменного мешка, называемого гномами «цехом», не могла. Поэтому, наверное, почувствовав обожание и вожделение мужчины, приняла это за настоящую любовь. Неопытность сказалась, и я сбежала из родного города, не предупредив маму о своем поспешном решении навсегда покинуть дом. Ответственность за последствия своих поступков пришлось нести в полной мере, в этом богиня Судьбы права: каждый шаг определяет наше будущее.

Воздух в долине всегда теплее, чем в горах. Еще чувствовались его теплые порывы, кое-где виднелись осенние цветы в последних попытках поймать лучи солнца, а под ногами расстилался ковер из опавших листьев, приглушающий цокот копыт наших лошадей.

– Заночуем в Чапре, там есть приличные гостиницы, – поравнявшись со мной, произнес Дирк.

В ответ молча кивнула. Местность незнакомая, поэтому оставалось лишь довериться моему сопровождающему. Дракон выглядел молодцом, лошадь под ним играла, перебирая ногами, чувствуя, какого всадника везет на своей спине.

Спуск оказался не таким трудным, как мне казалось с высоты площадки Орлиного гнезда. С Ингрид мы прибыли в закрытой карете, а сейчас было страшновато преодолевать тот же путь верхом. Но дорога оказалась наезженной, без ухабов, ее даже не размыли постоянные ливни, проливающиеся каждый день. Единственное объяснение, которое приходило на ум, что и здесь магией поддерживается отличное состояние дороги. Ведь это единственный путь, который связывает домик в горах с поселениями людей у их подножия. Раз в неделю приходил обоз с продовольствием, а значит, необходимость поддерживать в нормальном состоянии горную дорогу была насущной необходимостью, а так как я не встретила никаких рабочих за время всего пути, то предположения о магии были весьма реальными.

Шуйский лес гостеприимно распахнул свои объятия, обдав легким запахом прели. Здесь дождь порождал новую жизнь: грибы выглядывали из-под опавших листьев, ярко-красные ягоды боярышника и шиповника висели на тонких ветках кустов, призывая мелкое зверье и птиц делать запасы на зиму. Это не казалось увяданием жизни, скорее подготовкой к началу другого отрезка времени, закутанного в снега, как в белоснежные меха. Наверняка сейчас на полях собирают последний урожай, радуясь тому, что осень затянулась, не позволяя зиме накрыть ранним покровом землю.

– Устала? – заботливо спросил Дирк, заметив, что я отпустила поводья смирной лошадки и стала растирать онемевшие кисти рук.

– Немного, – отозвалась я.

Очень хотелось отдохнуть, все же спуск оказался продолжительным, и далее мы продолжали путь, не делая остановок. Впрочем, негде было.

– Уже недолго осталось до гостиницы, – попытался подбодрить меня Дирк.

В ответ лишь благодарно кивнула. «Разнежилась рядом с Ингрид», – укорила я себя.

– Господин Дирк, может быть, пройдемся? – высказала свое пожелание.

– Отличная мысль, – поддержал меня молодой дракон.

Он остановил свою лошадь, ловко спешился и подошел, протягивая руки. С такой же легкостью поймал меня в свои сильные объятия и поставил на землю.

– Кетрин, нам надо поговорить, – неожиданно произнес Дирк.

– О чем? – удивленно посмотрела на него я.

Приятно было размять ноги, а не засиживаться в одном положении в седле. Лошади спокойно шли в поводу, видимо также считая, что небольшой отдых без всадников пойдет им во благо.

– Кетрин, твое интересное положение уже заметно, – начал Дирк, тщательно подбирая слова.