Двенадцать существ, похожих на гоблинов, разложили на сцене большой ковер, заняли на нем каждый свое место и принялись выделывать немыслимые акробатические номера. Каждое их движение вызывало дикие воющие звуки меняющейся высоты и тембра.

— Вроде терменвокса, — кивнул Фрэнк. — Они модулируют своими прыжками и кувырканием какой-то вид энергетического поля.

После гоблинов на сцену вышли их конкуренты: стая квазиптеродактилей с клювами, усеянными дырками, которые звучали как флейты.

Потом состоялось голосование. Результаты в виде иероглифических голограмм высвечивались прямо в воздухе. Хотя земляне не могли их читать, об исходе поединка можно было догадаться по одному только несчастному виду гоблинов, которые уныло поплелись вслед за роботами-охранниками. Трудно было поверить, что это они только что так легко прыгали по сцене.

— Да, непросто тут у них, — хмуро покачал головой Марк.

Музыкальная битва продолжалась, яростная и непримиримая. Невообразимые звуки, усиленные и естественные, плыли над огромным пространством арены. Мелодичные и скрежещущие, атонические и пентатонные, короткие такты и длинные замысловатые фразы. Музыка росла, ревела, шептала и грохотала, обрушиваясь на слушателей. Победители ликовали, проигравшие опускали головы, а аудитория шумно выражала свое одобрение или неодобрение хаосом разнообразных звуков.

Фиби почувствовала, что не может больше это выносить. Чужим звукам почти удалось выбить у нее из головы все, что она знала о музыке земной. Ей захотелось заткнуть уши.

Наступил момент тишины. Фиби заметила в руках у роботов оборудование «Фабрики чудес». Вот-вот пора будет подниматься.

Откуда-то подлетела Модин с очередным подносом пива.

— Вот вам, освежитесь немного.

Фиби машинально взяла бутылку, но пить не стала. Она посмотрела на синюю канарейку.

— Мы ненавидим тебя, Модин.

— Вполне понятная реакция. Я в ответ не стану ненавидеть ни вас, ни ваш вид. Наше тесное общение в последние несколько дней убедили меня, что решение захватить вашу планету было ошибочным. Потенциал саморазвития землян куда больше, чем мы предполагали.

— Тогда прекрати все это! — воскликнула Фиби.

— Слишком поздно. Прошу вас, сыграйте так хорошо, как сможете, и сохраняйте надежду на лучшее!

Модин улетела.

Четверо землян поднялись на сцену.

— Никак не могу привыкнуть к отсутствию шнуров, — пожаловался Скотт, беря гитару.

— Слава богу, что он не добрался до моих барабанов, — ответила Фиби. — Она поставила рядом с собой бутылку пива и повесила сумку с запасными палочками.

Фрэнк вышел вперед к микрофону.

— Привет, э-э… нашим разумным друзьям. Мы «Фабрика чудес» с планеты Земля и хотим сыграть вам э-э… современный рок-н-ролл.

Марк сыграл на клавишах вступление и начал петь. Остальные подхватили.

К четвертой песне Фиби могла уже точно сказать, что группа играет не хуже, чем всегда. Но достаточно ли этого?

К концу выступления пот тек с нее градом. Когда прозвучали последние ноты «Потерянных в гильбертовом пространстве», Фиби знала, что «Фабрику чудес» не победит никто.

Потом появился Бомбардикс.

Он был размером с четырехэтажный дом и представлял собой уродливое нагромождение каких-то странных приборов на гусеничном ходу. Когда Бомбардикс въехал на сцену, она жалобно заскрипела.

Фиби повернулась к Тервиллигеру.

— Что… что это?

— Бомбардикс — существо наподобие рака-отшельника. Маленькое, похожее на слизняка. Данный Бомбардикс выбрал своим домом Симфониум, устройство, оставшееся от Дезинтегральной Эры Малой Спленетики.

— И это разрешено правилами?

— Кажется, да.

Бомбардикс начал с того, что повторил все выступление «Фабрики чудес», ноту за нотой. Затем подобно джазовому мастеру-импровизатору развил и объединил все мелодии, создав великолепную сюиту.

Когда он закончил, Фиби поняла, что «Фабрике чудес» сильно не повезло.

В воздухе вспыхнули иероглифы. Тервиллигер ахнул.

— Ничья! Бомбардикс потерял очки за то, что украл ваши песни. Теперь и вы, и он должны играть еще раз!

Фиби чувствовала, что сил у нее больше не осталось. Переглянувшись с друзьями, поняла — им нисколько не лучше.

Потом взгляд ее случайно упал на бутылку «Сэма Адама». Фиби взяла бутылку и подняла, показывая друзьям. Их лица сразу повеселели. Каждый схватил свою и осушил.

Все тело мгновенно пронизала бодрящая легкость. Рецепт Модин в очередной раз доказал свою эффективность.

«Фабрика чудес» начала все сначала.

Играя, Фиби вдруг почувствовала в своем теле какие-то странные изменения. Рубашка стала тесной, спина и бока отчаянно чесались.

Потом рубашка лопнула.

Фиби в ужасе опустила глаза.

У нее выросли еще четыре руки — по две с каждой стороны. Полностью развитые и полностью — да! — подчиняющиеся ей.

Без колебаний она выхватила из сумки запасные палочки…

— Твой выход, Фиби!

Она начала играть. По-настоящему! Так, как никогда. Теперь она смогла делать все, о чем когда-либо мечтала.

Фрэнк, Скотт и Марк смотрели на нее раскрыв рот.

Это было самое длинное барабанное соло в истории. Не говоря уже о том, что самое сложное.

Через час она наконец закончила.

И упала без чувств.

Однако Бомбардикс сдаваться не желал. Он начал отвечать…

В этот момент одна из летающих платформ спикировала вниз и приземлилась на сцену, прервав его выступление. С платформы сошло двуногое существо…

С шестью руками!

Инопланетянин повернулся к аудитории и заговорил.

— Он говорит, что ты потерянная личиночная форма Шестируких, его расы, а значит, не можешь быть сателлитом. Поэтому конкурс объявляется недействительным.

Не зная, что и думать, Фиби с трудом поднялась на ноги и с помощью друзей сошла со сцены.

Внизу ждала Модин.

— Я ведь говорила, надейтесь на лучшее!

Фиби прищурилась.

— Это ведь ты сделала, правда? Никакая я не личинка!

Птичка хихикнула.

— Шестирукие перед нами в долгу. Остальное просто: клеточный ускоритель с морфическими накладками плюс нейронные усилители в напитке. Вот и все.

— Значит, мы летим домой? — обрадовался Скотт.

— И Земля спасена! — воскликнул Марк.

— Спасибо Фиби, — добавил Фрэнк.

Подняв девушку на плечи, они торжественно обошли сцену. Тервиллигер радостно путался под ногами. Модин порхала вокруг головы девушки.