тебя больше всего – ты полностью утратил контроль. Твоя ложь и эгоизм довели ее до грани. Мне ничего не будет стоить переманить ее…

Издав еще один рев, я обеими руками заношу меч над головой и, словно палач, отсекаю змее голову. Длинное тело корчится, а затем замирает и испаряется, переносясь на Другую Сторону. Остается лишь едкая вонь.

Рывком крыльев Астарот поднимается на ноги, и его лицо искажается от гнева.

– Ты заходишь слишком далеко, мальчик, – вскипает он, вытаскивая свой собственный меч.

Я готовлюсь к битве – моей последней битве, – и вдруг рядом возникает Амбри, дергая меня за плечо.

– Астарот, мой уважаемый повелитель, – произносит он с коротким поклоном. – Прости Кассиэля, он в плохом настроении. Долгая бессонная ночь. Ты же знаешь, как это бывает. Сам знаю, с людьми такое случается. – Он усмехается. – Они действительно могут измотать тебя в спальне. Но сейчас ему лучше, не так ли, Кас?

Я недоверчиво поворачиваю к нему голову. Он бросает на меня настойчивый взгляд, а затем быстро с улыбкой обращается к Астароту:

– Ужасно сожалею о змее, милорд, но Кас не хотел. Рука дрогнула. Страшная неловкость, но она вернулась на Другую Сторону живой и здоровой… эм, ну, может, не очень здоровой. Да и не очень живой тоже, если подумать.

– Молчать, – рычит Астарот. – Убирайся, Амбри! – Он переводит взгляд на меня. – У Кассиэля явно есть ко мне незаконченное дело.

«Незаконченное дело…»

Вспышка воспоминания – тонкий аромат курительной трубки просачивается сквозь красную дымку ярости, но быстро перебивается всепоглощающим смрадом кабинета.

Амбри снова кланяется.

– Да, да, конечно. Просто подумал…

Я резко поворачиваюсь к нему.

– Уходи! – рычу я и толкаю его, боясь, что болтливый язык друга навлечет на него гнев Астарота. От моего толчка Амбри падает на четвереньки, хотя я был не очень груб.

– Мои извинения, – произносит он, вставая, отряхивая свое красное пальто и пятясь к разбитой двери. – Я вижу, где мне не рады. Жаль, однако, пропустить самое интересное. Уверен, это будет прекрасный бой на мечах. Но не мой любимый вид боя, не обессудьте. – Он слабо салютует. – Ну ладно. Бывайте.

Когда он уходит, я снова поворачиваюсь к Астароту.

– Твое время на исходе, – протягивает повелитель демонов, поднимая свой клинок. – Ты вернешься на Другую Сторону и снова станешь мне служить. Если для этого придется насадить тебя на меч, что ж, да будет так.

– Да будет так, – повторяю я и делаю быстрый выпад, взмах крыльев придает мне скорости. Мой меч рассекает воздух, но Астарот парирует удар, а затем толкает меня назад.

– Дурак, – бросает он, шокированный, но довольный моей яростью. – Но если эта глупость разжигает огонь, которого тебе так не хватало, то я рад.

И я буду рад увидеть выражение его лица, когда он нанесет смертельный удар и поймет, что отправляет меня не на Другую Сторону, а в Небытие. С криком я снова атакую, и разгорается битва. Он парирует все мои удары, наши мечи поют при каждом столкновении. Шторы, мебель… наша ярость не щадит ничего в этой комнате, и все же я продолжаю.

Мы вываливаемся в общий зал таверны, и я позволяю своему гневу взять надо мной верх, как в ту ночь, когда потерял жену. Это придает мне сил. Могущества. Астарот начинает сдавать под моим натиском, но его высокомерная ухмылка нисколько не ослабевает. И я этому рад. Он понятия не имеет, что собирается даровать мне свободу.

Боль сжимает мое сердце железным кулаком.

«Прости меня, любовь моя. Это единственный способ».

– Да, именно этого я ждал, – восклицает Астарот, глядя на наши скрещенные мечи. – Мой прекрасный принц. Король Юга. Возможно, ты вернешь себе законное место на своем кровавом троне…

Я отталкиваю его назад, в то время как другие демоны прячутся за мебелью или вовсе сбегают. Эйстибус наблюдает из-за стойки, как буря нашей битвы разрушает его паб.

Астарот парирует еще один сокрушительный удар моего меча, но я резко проворачиваю клинок, и он наконец впивается в плечо демона. В его глазах вспыхивает ярость. Он выбрасывает вперед руку, произносит заклинание, и меня с силой отшвыривает в стену.

– Это глупо, Кассиэль, – говорит он. – Пойдем. Позволь нам…

Астарот останавливается, прислушиваясь. Затем на его лице расцветает улыбка, которую я всегда буду видеть в своих кошмарах. В его глазах загорается восторг, и он поворачивается ко мне с выражением чистейшего торжества на лице.

– Ах. Вот и она, – протягивает он, притворно вздыхая.

Каждый мускул в моем теле напрягается.

– Что?..

Но он уже рассеивается у меня на глазах.

– Нет! – Я кричу и протягиваю руки вперед. – Ma ki-ta!

Ураганный порыв ветра разрушает то, что осталось от таверны, которая уже почти опустела. А те, кто не успел убежать, чувствуют мою ярость.

Я окидываю взглядом безмолвные руины.

– Люси…

24

Слезы капали на страницы, размывая написанные Касом слова.

– Нет, – прошептала я. Потом громче. – Нет. Нет!

Я отшвырнула одеяло, надела длинную футболку со спортивными штанами и распахнула входную дверь. Дождь лил как из ведра. Хотя было всего несколько часов после полудня, темное свинцовое небо, казалось, предвещало скорое наступление ночи. Сверкнула молния, и я повернулась лицом к буре.

– Кассиэль! – закричала я.

Это его настоящее имя. Мы были связаны узами. Он должен вернуться ко мне; у него не было выбора.

Ничего.

Слезы на щеках смешивались с дождем. Я глубоко вдохнула, чтобы позвать его снова. Приказать ему вернуться ко мне.

– Это не сработает, – произнес низкий, ровный голос. – Он чертовски упрямый дурак, но тем не менее могущественный.

Я тихо вскрикнула. У подножия лестницы к перилам прислонился красивый мужчина в кроваво-красной куртке из дорогого бархата. У его тонкой талии висел пристегнутый меч. Черные крылья были потно сложены, и дождь стекал с них серебряными каплями. Мужчина небрежно скрестил руки на груди, как будто ливень не промочил его до костей. Черные глаза на идеальном лице наблюдали за мной.

– Кто ты?

– Амбри, к твоим услугам. – Он низко поклонился, и с его золотых волос закапала вода. Затем он выпрямился, изучая меня. – Я могу понять, почему он в тебя влюбился и следует за тобой на протяжении веков. Воистину, ты ослепляешь.

– Где он?

– Отправился на встречу с Небытием.

Это слово напугало меня до глубины души, когда я прочитала его в записке Кассиэля, и теперь снова, когда услышала от демона.

– Что такое Небытие?

– Полное исчезновение.

– Я думала, демонов нельзя убить. Они бессмертны.

– Все души бессмертны, – произнес Амбри, – пока они не решат с этим покончить.