Карта, подаренная Бреннилвиндом, была при Кае, но он ни разу не взглянул на нее. Ему казалось, что он забредает в беспросветную чащу леса, где совсем ослабнет от холода и голода. Поэтому он очень удивился, когда повстречал на тропе человека средних лет. Тот нес на плече вязанку дров.

– Святые Небеса! – при виде Кая он уронил свой груз на землю. – Откуда ты? Что с тобой случилось?

Кай опустил взгляд и только сейчас понял, что вся его одежда, как и он сам, в крови. Это было логично и естественно, но раньше он просто не обращал внимания.

– Я иду из Глефида, – сказал Кай и сам удивился, какой у него стал тихий и безразличный ко всему голос. – Я упал с обрыва.

– С какого обрыва? Неужели с обрыва Дир? – путник ошалело покачал головой, сам не веря такому предположению.

– Рядом с лесом? – уточнил он.

Кай молча кивнул.

– Но это невозможно! – обомлел мужчина. – Как ты мог выжить?

– Это потому, что я Проклятый, – сказал Кай.

Человек оторопело уставился на него. В его глазах мелькнул страх, но почти тут же он сменился настороженностью.

– Ты очень юн, – сказал он, внимательно глядя на Кая.

– И, конечно, в ужасном состоянии: ты ничего не сможешь мне сделать. Зачем же ты говоришь мне об этом? Твои глаза еще не выдают тебя, ты мог промолчать.

– Я понял, что от того, что я молчу, ничего не изменится. Я все равно останусь таким, – пробормотал Кай.

Мужчина по-прежнему пристально смотрел на него.

– Послушай-ка, а тебе, случаем, не помогли упасть?

– Если только немножко, – сказал Кай, чувствуя, как к глазам опять подступают слезы.

– Понятно. Что же ты такого сделал?

– Родился, наверное…

Путник молча склонился над вязанкой дров, помедлил, потом закинул ее на плечи.

– И куда ты идешь? – спросил он.

– Прохожу путь от Зарасвета до Линдена, – равнодушно проговорил Кай. – Я собираю осенние руны. Ангелы позволили мне это сделать.

Все случившееся тяжело ранило его, а сложная дорога, боль и голод взрастили его страдания. Он даже не думал о том, кому и о чем говорит. Но ему было хорошо от сознания того, что он говорит правду. И безразлично, чем это кончится. Путь продолжается – и ладно…

– Иди за мной, – сказал мужчина и пошел вперед.

Кай двинулся следом. Его ослабевший разум все еще наотрез отказывались посещать хоть какие-то мысли. Руки и ноги дрожали от усталости, он шел очень медленно. Но путник часто останавливался, скидывал с себя вязанку дров и отдыхал, поджидая Кая.

Вскоре они вышли из леса, а к позднему вечеру дошли до деревни. Было уже совсем темно, улицы пустовали, в домах уютно горели огни. После изнурительного путешествия Каю такая картина показалась нереальной.

Он на минуту представил себя в таком вот теплом и уютном доме и тут же пожалел об этом. Нет, нельзя! Эти дома такие же, как дома в Глефиде или в любом другом селении. В них живут люди, которые ненавидят Проклятых. Он, Кай, не имеет права вторгаться к ним, обманывать, заставлять страшиться за свою жизнь…

Неожиданный спутник Кая остановился перед маленьким домиком и с облегчением бросил дрова на землю.

– Заходи, – сказал он удивленному Каю, видя, что тот не решается подойти. – Можешь отдохнуть у меня, пока не поправишься. В обмен, разумеется, на полную безопасность всех обитателей этого дома. Если причинишь нам вред – пожалеешь.

– Я не умею причинять вред, – прошептал Кай. – И не хочу уметь.

Мужчина хмыкнул, открыл дверь и пригласил его войти.

– А можно с кошкой? – спросил Кай – его верная спутница крутилась у его ног.

– Я все удивляюсь, как она за тобой идет, – подивился хозяин дома. – Говоришь, от самого Тысячелетнего леса следует? Вот же привязалась. Ладно, так и быть, пусть с кошкой.

Зверек, словно поняв, тут же юркнул в дом. Кай кое-как прошел следом.

Совершенно вымотанный, он еле-еле подкрепился предложенной едой (хозяин, не выдержав душераздирающего зрелища, даже помог ему держать ложку). Затем провалился в тяжелый сон. Его благодетель изначально думал уложить его на полу, так как помнил, что имеет дело с Проклятым, пусть и маленьким. Но его сердце просто не позволило ему исполнить свои намерения, и он уложил его на старую лежанку, накрыв одеялом. Так что Кай, наконец, заснул в тепле.

Долгих семь дней Кай провел в этом доме. На следующее утро после его прихода вернулась откуда-то жена хозяина, и тот честно рассказал ей, кто и почему оказался в их доме. Но если ей и не понравилось что-то, она ничем этого не показала. Испуганной женщина тоже не выглядела. Молча, без каких-либо эмоций она следила за ранениями Кая и помогала ему перевязывать особо серьезные повреждения. Мальчик поправлялся с поразительной быстротой и, чем мог, помогал хозяевам по дому. За стараниями Кая внимательно наблюдали, и вскоре его труды были вознаграждены.

На третий день Кай узнал, что находится в Верлии. Он достал карту. Это селение входило в путь, который ему надлежало пройти. Значит, где-то здесь должна появиться руна. Кай уже мог нормально ходить, хотя это все еще причиняло ему боль. Он собрался ненадолго покинуть приют, однако хозяин решительно заступил Каю дорогу.

– Ты никуда не пойдешь, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд. – По крайней мере, пока не поправишься настолько, чтобы уйти из Верлии. Не далее как вчера сюда пришли двое путников из Глефида. Наша деревня наполнилась слухами об убийстве Проклятого.

– Понятно, – пробормотал Кай. – Извините, что причиняю столько проблем. Я не пойду, пока не поправлюсь… Хорошо.

Он, понурив голову, вернулся к лежанке и сел на нее. Кошка тут же запрыгнула ему на колени и стала тереться об его руки.

Хозяин заметил его грусть. У него не было желания расстраивать мальчика, который и без того выглядел настолько исстрадавшимся, что мужчина постоянно ломал себе голову, что же такого могло произойти в Глефиде. Поэтому он, стараясь утешить своего гостя, спросил:

– Послушай, а что тебе понадобилось на улице? Просто подышать свежим воздухом можно и на заднем дворе.

– Я хотел поискать осеннюю руну.

– Это те фигурки, на которые молится Глефид?

Кай вскинул на хозяина удивленный, печальный взгляд. Тот сел на стул напротив него и пояснил:

– Жители Верлии этого не одобряют. Люди Глефида часто перебарщивают в своих стремлениях, и ты – типичное тому подтверждение. Проклятый ты или нет, ты все еще ребенок. Прогнать они тебя могли, их право, но чтобы так… Я не верю, что у них была хоть одна причина так с тобой поступать. Значит, все из-за этих фигурок?

– Мы… Я пришел в Глефид из-за них, – тихо проговорил Кай. – Я думал, как мне заслужить ту, что у них. Но не смог ничего сделать… Прежде они узнали, что я Проклятый.