Артемикай с самым задумчивым видом изучал меня (наверно, ждал, когда я все это объявлю злой шуткой), а потом неожиданно хмыкнул:

— А ты по мелочам не размениваешься. Занятную работенку мне подобрала. Ты хоть представляешь, что нас всех ждет?

Я представляла, а потому тяжело вздохнула и произнесла:

— Война. Со всеми и против всех. Вряд ли наши действия хоть кто-нибудь воспримет благосклонно. Они привыкли жить в довольстве и неге, а такие не любят изменений и потрясений.

— Что ж, раз ты это понимаешь, уже хорошо. Значит, у нас все еще есть шанс заполучить нормальную Королеву. Но в любом случае первой в плане наших действий стоит Академия… Это даже лучше… Ты просто не представляешь, насколько это лучше, — спокойно произнес лорд Амизар, рассматривая пробегающий за окошком пейзаж. Почему-то в этот момент он улыбался, не победно и не зло — предвкушающе, словно уже видел какое-то решение и дорогу к нему и оставалось самое малое — осилить этот путь.

Лика

Как мы и планировали, возница довез нас до ворот Академии. Показываться раньше времени на глаза Базилике ни я, ни Артемикай не собирались. Собственно, по этой причине вся наша шайка-лейка уже незаметно успела перебазироваться в общежитие третьего факультета. Правда, Надира все еще упорствовала в своем желании оставаться в тепле и уюте «гостеприимного» дома Амизардов. Но это было не моей проблемой, Себас взял на себя ответственность за действия нашей вредной горгоны, а потому и уговаривать на переезд он будет ее сам — у меня и так забот хватает.

— И куда мы сейчас? К Шейри? — соскочив с подножки кареты, весело поинтересовался потенциальный ректор. Смирившись со своей ролью во всем этом балагане и даже отыскав в ней кое-какую пользу для себя лично и для Зардии, он превратился в раздражающе счастливое существо.

— Нет. Сначала наведаемся в третий корпус. Мне надо убедиться, что восстановительные работы по большей части закончены, да и глянуть, кого там принесло с последней партией темных деток, не мешало бы. Заодно и ты узнаешь о причинах моего появления здесь.

— Ясно. Кстати, раз уж мы не собираемся афишировать мое возвращение к активной деятельности во благо государства, то у меня назрел вопрос: а как меня скрывать будем? Уверяю, первый же встречный зард вполне способен меня узнать — я тут лицо весьма известное…

Я лишь хмыкнула. Нашел когда спрашивать! Сначала выскочил из кареты под взгляды праздно прогуливающихся учащихся, а потом задумался. Нет, я понимаю, что с определенной долей вероятности это может быть очередная проверка моих способностей, но все равно с его стороны это было верхом легкомыслия.

— Вообще-то я еще в загородном доме наложила на вас морок, незначительно искажающий внешность, — спокойно сообщила я.

— Я бы почувствовал магическое воздействие, — хмуро произнес лорд Амизард, зачем-то рассматривая собственные руки. Интересно, что он там пытался обнаружить? Новые пальцы? Или ожидал увидеть что-то совсем уж экзотичное?

— Это не совсем магия, — нехотя призналась я. — У меня мама — светлый хамелеон. Конечно, мне легче воздействовать на собственный организм, но при желании могу растянуть вуаль искажения и на близлежащие объекты. Правда, в дальнейшем маскировкой будешь заниматься сам — я не всегда смогу находиться рядом.

— Знаешь, Королева, мне уже весьма интересно, что же еще в тебе намешано. Возможно, мы несколько поторопились, сохраняя чистоту крови.

Я невольно усмехнулась. Чистоту крови? Он издевается?! Если уж им так это важно, то как тогда в списке претендентов на руку Верликаи Лизард оказался князь? Впрочем, иногда, вместо того чтобы мучить себя, достаточно просто спросить.

— И как же тогда при таком трепетном отношении к чистокровности в женихах моей бабки оказался вампир?

— Ты здесь не путай! То, что отец потенциальной наследницы будет другой расы, еще не значит, что его гены окажут хоть какое-то влияние на ребенка! Мы уже давно научились удалять из будущих поколений нежелательные черты. Даже от брака с чужим под чутким контролем наших целителей рождаются исключительно зарды.

Мило. Так они еще и сплошь искусственные создания. Чем больше живу, тем сильнее удивляюсь странной логике существ, населяющих наш мир.

«А как еще, по-твоему, драконы могли стать тем, что ты видишь перед собой? Только путем длительной и кропотливой работы, — безэмоционально произнесла Топя. Кажется, в данном вопросе она, так же как и я, несогласна с решением предков. Контроль контролем, но так и что-то лишнее удалить можно. — Думаю, так и произошло, — откликнулась на мои мысли дайкая. — Заигравшись с природой, они явно что-то важное стерли из генов Королев. Последние три-четыре правительницы оставляли желать лучшего».

Что ж, все как всегда: одни творят — остальные разгребают. Ладно, будем верить, что я отличаюсь от своих предшественниц исключительно в лучшую сторону.

— Пойдем уже знакомиться с представителями расовых меньшинств, а то они там такого натворить могут без присмотра!.. Полвека разбираться будем, кто виноват и как жить дальше, — как можно беззаботнее произнесла я, решив отложить все серьезные вопросы на потом.

— Кого ты хоть с собой привела, а, Королева? — Кажется, Артемикая не меньше моего интересовали представители нашего нового факультета.

— А кто их знает? Они ж при ближайшем рассмотрении далеко не всегда оказываются теми, кем себя называют, — все с той же улыбкой произнесла я, украдкой глянув на своего напарника. Вот уж кто действительно много чего недоговаривал поначалу! Да и сейчас, думаю, еще имеет пару-тройку тайн. Хотя кто из нас тут без греха? Вот-вот, таких нет.

До общежития третьего корпуса мы добрались удивительно быстро, срезав довольно приличное расстояние через парк. И уже у дверей столкнулись с первыми проблемами. Впрочем, дети в любом месте и в любое время найдут себе приключения. Особенно темные дети, так как у них есть такой серьезный недостаток, как врожденное любопытство.

Не знаю, где и как они умудрились выловить дайкая, но факт остается фактом. Несколько ребятишек в возрасте от десяти до пятнадцати лет вовсю мучили сапфирово-синего дракончика. Жертва, разумеется, сопротивлялась, в результате чего все детки оказались с ног до головы заляпаны снежной грязью. Вот только это все равно не спасло дайкая от участи пленника: кто-то из его мучителей изловчился вырастить клетку и засунуть в нее незадачливую «птичку».

Умеют же некоторые развлекаться! Невольно восхитившись детской находчивостью и упорством, я внимательным взором окинула ребятню. Надо же выяснить, кто тут такой храбрый, глупый и умелый, что сумел загнать в клетку существо, способное превратить обидчика в жаркое. Зачинщиков этого безобразия я вычислила без особого труда, хотя бы потому что видела их впервые. Их было двое: мальчик и девочка, похожие друг на друга как две капли воды. На вид им было лет по четырнадцать-пятнадцать, не очень высокие, тонкокостные, с одинаково обрезанными по плечи пепельно-белыми волосами и серыми глазами. Одеты они также были одинаково, и если бы не чуть более мужественные черты лица одного из близняшек, в зимней одежде я бы запросто могла их спутать.