– Хорошо, с этим понятно. Раз киборги там полазали, значит вряд ли что полезное нашли, иначе уже давно бы какой новомодной дубиной размахивали… Пункт номер два: Форпосты. Висят над планетой, давят любого, кто вздумает повыше забраться. Но пока для нас это единственный вариант зацепиться за чужие технологии. Ведь хозяева-то одни и те же? Значит, надо установить связь с лабораторией, которая там болтается.

– Лаборатория… С ней все сложно.

– Что так?

– Ну, людей перебрасывали в одну из чужих баз без шанса на возвращение. Туда же отсылали продукты, оборудование… Но зацепиться за чужую жилплощадь удалось буквально случайно. Похоже, какая-то рассинхронизация на основном канале, вот и выпадала мелочь в чужом сантехническом узле. Это ведь что-то наподобие туалета или системы химической обработки ремонтных роботов с минимум интеллекта. В любом случае, как только первый раз удалось туда сбросить груз и исследователей, как система безопасности блокировала периметр и закрыла доступ к другим отсекам. Так и сидят там яйцеголовые, без возможности хоть что-нибудь сделать. Сидят на всем привозном: кислород, вода, продукты – все засылается с Земли. Все десять процентов.

– Десять? Это как?

– А вот так. Считаешь канал, грузишь платформу, выполняешь запуск. Десять процентов посылки вываливается в зоне приема, остальное сгорает при пересылке. В произвольном порядке.

– И люди?

– Каналу без разницы, что перебрасывается. И люди горят, и техника. Шанс один из десяти остаться в живых и не сдохнуть потом от удушья или голода…

Карлос ошарашенно посмотрел на мрачного собеседника, пытаясь осознать услышанное. Базиль тем временем продолжил:

– Только последние новости ты не слышал. Я попросил разрешения, покопался в оставленном тобой снаряжении. Нашел маяк, рацию с кодами доступа… Слепцам интересно стало, разрешили подцепиться к их ретранслятору… Мы даже сигнал остаточный расшифровать сумели, не смотря на помехи. Нет больше лаборатории. Уже двое суток, как нет.

– Какого черта?! – отодвинув в сторону планшет мужчина нагнулся вперед, с трудом сдерживая злость: – Мы же с тобой даже не сообщали о своем присутствии! Мы не могли навести Предтеч на лабораторию!

– Какие Предтечи, ты что… Делать больше нечего автоматике – какой-то закоулок зачищать… Все хуже, Карлос. В сообщении сказано, что был еще один переброс, но закончился он неудачно. Канал рассинхронизировался, всю посылку сожгло. И часть энергии выплеснуло в побочное ответвление. Выжил только один из лаборантов, кто возился в скафандре с едкими реактивами в специальном боксе. Там теперь вместо остатков лаборатории – оплавленное железо. И кусок от запасного комплекта для связи, на котором удалось записать сообщение и послать в автоматическом режиме в эфир… Мне кажется, они знали о нашей высадке, должны были следить за текущей ситуацией и доложить на Землю. Вот и попытались рассказать, что же стряслось на орбите.

– Сколько он еще продержится?

– Нисколько. Полученная доза была очень большой, парень лишь успел кое-как собрать на соплях ретранслятор и прогнать автоматические процедуры оценки канала с Землей. После чего записал сообщение и включил передатчик на постоянный вызов. Кстати, энергия садится, сигнал слабеет с каждым часом. Еще день-два и все… А канала с Землей больше нет. Диск с нашей стороны больше не посылает специальные маркеры о своем существовании. Он это обязан делать, по нему Форпосты отслеживают свое оборудование. И маркера больше нет…

– Выходит, сначала грохнули установку здесь, на прожаренной базе Предтеч. А потом навернули и на Земле, попутно угробив выживших в десятипроцентной лотерее?

– Выходит, что так.

Карлос слепо нашарил планшет, подтянул к себе и размеренными движениями стилуса стал медленно стирать квадратики, бесшумно ругаясь. Затем встал, подошел к стене и с размаху ударил по треснувшему пластику, вложив в удар все кипевшее внутри бешенство:

– Уроды! Что за уроды! Отправлять собственных детей вместе с радиоактивным мусором на чужую планету! Вербовать добровольцев под дулом пистолета! А потом тупо нештатно дернуть рубильник и взорвать все к чертям собачим! Ну что! За! У! Ро! Ды!..

Хат полюбовался на пустую тарелку и вздохнул:

– Мне кажется, что разумная жизнь во Вселенной мало отличается друг от друга. Что наши твердолобые устроили тарарам и всеобщий кирдык, что ваши. Отдуваться всегда приходится обывателям. Обычным, ни в чем не виновным людям… Хотя, раз они таких правителей выбрали, значит – заслужили?

* * *

Поздно вечером Карлос вернулся из тренажерного зала, где спустил клокочущую ярость. Уставший и мрачный, он спросил у Базиля:

– Чем занять себя сможешь найти? Слепцы говорят, что не против и дальше использовать тебя на разборе накопленных данных. Единственное, я договорился о маленьком помещении выше в горах. Там наблюдательный пост, вокруг понатыкано разных датчиков и охранных систем, должно быть безопасно. Сможешь подниматься, дышать свежим воздухом каждый день.

– Опять что-то срочное?

– Нужно повидаться с остатками Спустившихся с Небес. Хочу собрать всю доступную информацию о происходившем на орбите. Как не крути, но Форпосты пока для нас наиболее интересный вариант. Кто знает, может получится найти зацепку.

Молодой человек пожал плечами, грустно усмехнувшись:

– Ладно, не переживай. Даже если прогуляешься в пустую, вполне можно обустроиться на пустошах, у Диких. Все равно им нужно будет налаживать разное оборудование, что передают Слепцы. Стану уважаемым человеком, отберу у Хата половину гарема.

– Только заранее ему не говори, а то старика удар хватит… В один конец недели четыре катить. Там покручусь, потом назад. Если очень повезет, то ребята Крапа отладят новый люгер и обратно с ветерком домчат. В любом случае, не скучай сильно. Я постараюсь через день-два на связь выходить. Благо, на местных роверах неплохие станции ставят, должен сигнал худо-бедно доходить. Согласен?

Базиль протянул руку и прошептал, сжав крепкую ладонь:

– Только прошу, не загнись там где-нибудь. Я знаю, что ты нас вытащишь. Я в это верю… Ну, или на пару замутим что-нибудь интересное. Главное, не вздумай сдохнуть на пустошах, хорошо?

– Мудрые люди в таких случаях говорили: не дождетесь! Так что, учись пока. Местные красотки любят умных, у таких паек побольше. Постараешься, свой гарем сколотишь на зависть аборигенам…

* * *

Поморщившись от раздающегося со всех сторон грохота, Крап нырнул под драный полог маленькой палатки и чуть не наступил на сидевшего на полу карлика:

– Вы тут чем заняты? Решили второй подземный город построить? Седой уже какой день с вождями кланом обмывает великие успехи Диких, на стадионе каждый вечер речи произносит. Голос сорвал, но все не угомонится. А у тебя – бесконечная стройка. Я столько механизмов в жизни не видел, и ведь не поскупились Слепцы, нагнали техники.