Уже проще.

Как и предсказала ведьма, вьюга надолго не затянулась и пошла на убыль уже примерно через час. Гусь потратил какое-то время на очистку лобового стекла и выехал на трассу. Миновав мост, он сбросил скорость и принялся высматривать съезд с дороги. Но у реки все заросло камышами, туда только сунься – вмиг засадишь грузовик в грязь по самые оси. Так неспешно мы и катили дальше, пока болотина не сменилась зарослями кустов. Вскоре в них мелькнула прореха, «шестьдесят шестой» осторожно съехал с обочины, проехал метров пятьдесят и вывернул на небольшую прогалинку меж плакучих ив. Там и остановился.

Я откинул полог тента, выбрался из кузова и решил, что поляна для стоянки вполне годится. По крайней мере, с дороги автомобиль видно не будет.

– Ну как? – сунулся вслед за мной Напалм.

– Сейчас решим, – сказал я, оставляя последнее слово ведьмам.

Они во всяких энергетических заковырках куда лучше разбираются, вдруг место не подходит. Сам я, впрочем, ничего такого не чувствовал.

Лика выбралась из кабины на заметенную мокрым липким снегом траву и подбросила в воздух горсть какого-то порошка. Проследила за его полетом и вынесла вердикт:

– Годится.

– Нормальное место, – согласился с ней Серый и повернулся ко мне: – Разбиваем лагерь, на? Или дальше поедем?

Я взглянул на часы и ответил:

– Разбиваем. Здесь дольше провозимся, да и погода ни к черту.

Пусть вьюга и прекратилась, но с неба по-прежнему сыпались пушистые белые хлопья, а ветер и не думал утихать и раскачивал верхушки деревьев. Еще и окно где-то совсем рядом с заболоченным берегом реки, поэтому легкой прогулки точно не получится.

– Уверен, что дальше не успеем уехать? – засомневалась Лика.

– Даже если успеем, какой смысл впотьмах место под ночевку искать? – пожал я плечами. – Третье окно, один черт, закрыть сегодня уже не получится.

Лика не стала оспаривать это решение и с пластиковым пакетом в руке принялась обходить поляну. Она сыпала на землю серый порошок, весьма напоминавший самый обычный пепел; тот падал на траву, шипел и курился легким дымком. За ведьмой протянулась полоса растаявшего снега.

Напалм какое-то время прислушивался к собственным ощущениям, потом хмыкнул:

– А нормально так действует.

И в самом деле – дрожь магического поля постепенно пошла на убыль. Но этого наемникам оказалось мало, и они начали окружать поляну переносной системой с накопителями Иванова. Клоп вбивал киянкой в землю деревянные колышки, а Дуб монтировал на них выточенные из кварца шары и соединял накопители проволокой. Его камуфляжная панама отлично прикрывала лицо от летевшего с неба снега.

– Уже выдвигаетесь? – спросила Яна, когда я полез в кузов, чтобы поменять ботинки на сапоги.

– Да, не будем терять время.

– А компот?! – возмутился пиромант.

Вера протянула ему пакет с вяленым мясом.

– Двигай! Не хочу ночью по лесу шастать!

Напалм вздохнул и спорить с женой не стал. Я закинул за спину походный рюкзачок и хлопнул пироманта по плечу.

– Шагай! На ходу перекусишь.

– Корова, что ли? – возмутился пиромант и протянул пакет. – Будешь?

Особого аппетита не было, но я все же закинул в рот несколько кусочков нарезанного кубиками мяса. Затем переступил через соединявшую накопители проволоку и зашагал на юг вдоль заболоченного берега реки. Шел без всякой спешки, белый ковер под ногами только-только начинал таять, он сбивал с толку и мешал высматривать возможную опасность.

Мало ли что за гадость снежком припорошило?

Но снег мог и помочь – когда впереди замаячила круглая проталина, я без колебаний свернул в сторону.

Очень быстро стало ясно, что передвигаться мы можем только по неширокому коридору между болотом и опушкой леса с неказистыми и болезненными на вид деревьями. Соваться в камыши было чистым самоубийством даже зимой, а узкие редкие листочки кустов не скрывали протянувшихся тут и там лиан ежовника. Их шипы внушали опасливое уважение одним лишь своим внешним видом.

Не ядовитые, но одежду влет порвут. Да и царапины от них долго заживают.

К тому же на коре виднелись глубокие отметины когтей; мало ли кто кинется.

– Вера, на тебе камыши, – предупредил я, обернувшись. – Я лес контролирую.

Накидка-хамелеон превращала девушку в подобие снеговика, а благодаря маске с респиратором дыхание не вырывалось изо рта и не демаскировало клубами пара.

– А мне что держать? – немедленно спросил Напалм.

– Просто жги, если что-то кинется.

– Это можно! – Пиромант сунул пакетик с мясом в карман, сделал глоток воды из пластиковой бутылки и спросил: – Долго еще?

– Да уж прилично.

Лес понемногу приблизился к берегу реки, и под ногами захлюпала вода. До стены камыша – рукой подать. Неуютно. Мурашки по спине так и забегали.

Хорошо хоть вьюга прекратилась. Заметно потеплело, снег таял все быстрее. Кругом грязь и слякоть.

– Слушай, Лед! – окликнул меня Напалм. – А что ты о блокировке энергии ведьме втирал? Это тут каким местом?

– С Севера течет магическая энергия, так?

– Так.

– Часть ее просачивается дальше, в реальный мир.

– Через окна?

– Не только, но в том числе и через окна.

– И если эти каналы перекрыть, вырастет магический фон? – догадался пиромант. – Тогда пипец котенку, сюда лучше не соваться?

– Примерно так, – кивнул я, не став вдаваться в детали.

Магическая энергия способна творить с пространством самые невероятные вещи, искривлять, изменять, создавать свертки. Я с таким уже сталкивался. Жуткая штука. К тому же если ведьмы перекроют окна полностью, то понятия не имею, что случится при последующей разблокировке со скопившейся здесь за это время магией.

А она точно скопится – вон, энергетическая линия над рекой протянулась. Наверняка к окну идет.

Вскоре начали попадаться сухие деревья, кору с них начисто содрали, стволы расчерчивали глубокие борозды царапин. И судя по высоте, на которой те начинались, монстры здесь обитали не из маленьких.

Не заменить ли картечь на пулевые патроны?

Некоторое время я обдумывал эту мысль, но решил оставить все как есть. Если кто вдруг кинется – главное не промахнуться и первым же выстрелом сбить рывок. А дальше Напалм среагирует.

Постепенно уровень воды поднялся, под ногами уже не чавкало, а плескалось. Прибавилось сухой травы и бурьяна. Приходилось внимательно высматривать, куда сделать очередной шаг, и в какой-то момент я пожалел об отсутствии посоха.