Боевое слаживание экспедиционного отряда шло прекрасно, несмотря на то, что Велес отказался вступать в состав СС. Из опытных «старичков» у нас в группе остались лишь двое боевиков из клана Снежного Лиса с «позывными» Баран и Змей. Несмотря на некоторую неблагозвучность, своими прозвищами они гордились, так как дать их мог лишь непосредственный командир или наниматель за участие в боевых действиях. Именно по этой причине сестры-близняшки до сих пор не назвали нам своих настоящих имён, надеясь, что так быстрее получат «боевой» позывной.

Из «старичков» в экспедиционном отряде также числился Пан, хотя в боевых тренировках с отрядом он не участвовал, тратя почти всё свободное время на приведение своего организма в порядок. Работать с ним оказалось ожидаемо сложно. Очень своеобразный человек, которому прозвище «Баран» подошло бы куда лучше, чем компанейскому и весёлому лису. Тем не менее, одарённым Пан был знающим, обладал огромным практическим опытом и крайне сильно нуждался в моей помощи для поддержания Узора в рабочем состоянии.

Оборудование Старших я смонтировал в отдельном помещении Медицинского Центра, предварительно его восстановив по считанным Информационной Магией образам. Запустить приборы под управлением Арканы удалось быстро, но разбираться с доступными функциями и возможностями мы продолжали до сих пор, находясь лишь в самом начале пути, хотя и так Пан порой начинал причитать, что «этого не может быть, потому что не может быть никогда!» Лишь авторитет непогрешимых Старших позволял его вернуть на путь истинный.

С покупкой острова дело тоже двигалось, причём крайне быстро по местным меркам — уже через пару декад я буду единственным и полноправным владельцем не только этого острова, но и всего архипелага Карадум.

Как так вышло? Ну…

Терминалы связи имели ряд недокументированных возможностей. Адепты Воли в погоне за снижением затрат Силы научились создавать и использовать крайне маломощные и энергоэффективные конструкты, обнаружить которые без специальных приборов — задача не для слабонервных. Несколько таких конструктов были изначально встроены в каждый изготовленный артефакт. Их назначение было крайне простым — записывать сигналы со всех датчиков и передавать их по имеющемуся каналу связи зашифрованными пакетами. Никакого активного сканирования, только пассивное считывание «трёхмерной» картинки местности в высоком разрешении, аудиоданных, позволяющих выделить голоса каждого человека в радиусе пятидесяти метров, ну и, конечно, считывание мыслей пользователя и окружающих его людей. Точнее — считывание нейронной активности мозга, ведь «мысленное управление» же…

Все эти данные поступают Аркане, и уже она сортирует, обрабатывает, классифицирует и сохраняет полезные сведения в своей базе данных. Закупив терминалы, Имперская Канцелярия сделала мне отличный подарок — через несколько часов я имел полный расклад на то кто-где-кому-сколько. В частности, я получил адресок одного скромного частного стряпчего, занеся которому довольно нескромную сумму в златах можно уже через несколько дней абсолютно официально стать владельцем огромного участка земли. Причём — не задорого.

Карадум сейчас не интересовал ни один из кланов и поэтому находился на балансе казны, не принося ей никакого дохода. В то же время земля, «купленная» кем-либо, в действительности находилась в бессрочной аренде, за что арендатор выплачивал Совету Великих Кланов определённую сумму ежегодно. Клан Древа в Совет входил, но денег не получал, имея вместо этого ряд привилегий — в частности, беспошлинной торговли колониальными товарами, выпуска собственной валюты, монопольной торговли некоторыми редкими ресурсами.

В результате, Клан Древа к приобретению обширных земельных участков в Новомире не стремился — плати потом за них. Аналогично действовали и другие кланы, передавая в казну не нужные им территории, откуда их мог выкупить любой желающий… теоретически. На практике нужно иметь немалый вес в обществе, но Наследнику Клана Древа в этом плане отказа быть не могло.

Почему же я решил приобрести весь архипелаг… Ну для начала это было банально выгодно. Казна была заинтересована в аренде неиспользованных территорий, предоставляя скидку тем большую, чем больший «кусок» ты решишь отхватить. Естественно, с поправкой на уже указанные ограничения. Никому не хотелось, чтобы через пару лет пришлось проводить процедуру возвращения территорий в ведение казны — весьма небыструю и непростую.

Были у меня и иные соображения — найти поселение аборигенов мне так и не удалось. Мы изучили следы, оставленные на пляже, но по ним невозможно было сказать, в каком направлении скрылся туземец. И был ли он вообще, в чём у многих были большие сомнения. Но я самому себе доверял и не считал, что появление аборигена могло «показаться». Тем не менее, полное отсутствие каких-либо следов человеческой деятельности было на лицо. Ни тропинок, ни вырубок, ни следов, ни поселений, ничего! Это было крайне странно и интригующе.

Можно допустить, что туземец прибыл с другого острова, пробыв здесь очень недолго, но даже так хоть какие-то следы он должен был оставить — место временного лагеря, след костра, следы от лодки, в конце концов! В общем, чертовщина какая-то, а, как известно, обычный дом и дом с «приведениями» имеют разную ценность. Мне же продавали загадочный архипелаг по цене обычного.

Тем не менее, до разгадки тайны осталось недолго — я уже приступил к созданию артефакта, который на Земле имел название «Хрустальный Шар». Крайне интересная и сложная вещь, предназначенная для одного из направлений деятельности адептов Воли под названием «Ясновидение». С физической точки зрения ясновидение — считывание и расшифровка следов, что оставляет какой-либо предмет или существо в окружающем мире. Направление, смежное с Информационной Магией. Отличие ясновидения от последней — совершенно иной инструментарий и методы. В частности, для ясновидения не важны расстояние и время, но для того, чтобы найти необходимую информацию, можно потратить долгие годы. Для облегчения этого нелёгкого процесса в своё время был создан «Хрустальный Шар», являющийся своеобразным усилителем и, одновременно, фильтром. Изначально артефакт имел вид, полностью отвечающий своему названию, — шар из горного хрусталя или стекла, но со временем оказалось, что чем глубже ты погружаешься в видения, тем сильнее теряешь связь с сигналами тела. Ясновидцам надоело разбивать лица и отбивать бока, в результате чего артефакт принял вид, похожий на стоматологическое кресло, а потом и вовсе — капсулы полного погружения, которая следила за состоянием здоровья слишком уж «погрузившихся в работу» ясновидцев.

Мне такое не требовалось — тело одарённого куда крепче и способно выдержать длительную голодовку без существенных последствий для здоровья, поэтому я ограничился «кушеткой», разместив артефакт на мобильной грузовой платформе, позволяющей при необходимости транспортировать его вместе с пользователем. На случай, если потребуется производить поиск на выезде.

Не забывал я и о первоначальной причине нахождения на архипелаге — поиске драккаров Старших. Сканирование окружающей местности всеми возможными способами пока не позволило их обнаружить. Единственное, что было известно из дневников — описание самого острова и то, что к стоянке нужно было лететь на восток. Исследовать огромный горный массив по столь «точным» указаниям можно годами, но «Хрустальный Шар» должен был решить и эту проблему, в связи с чем я плотно занимался его изготовлением, отложив в сторону даже оборудование своей личной мастерской.