Я не стал сразу отвечать. Вместо этого взял супругу за руку и потянул к окну, в проёме которого виднелись звёзды. Ласка прижалась ко мне, передавая всю тревогу, что она чувствовала. Это было как миг прозрения, сердце словно сжало, но тиски и тут же отпустило.

— Мать Прародительница, как ты с этим живёшь? — спросил я, — каково это, знать наперёд, и порой не иметь возможности предотвратить беду?

— Боги милостивы ко мне, — улыбнулась супруга, — прозрения редки, и обычно то, что я предчувствую, можно изменить.

— Завтра я выслушаю посла, посмотрим, что он скажет. Император последнее время слишком много надежд возлагает на меня, как в Яви, так и в мирах Игры. Я не хотел принимать своё назначение на должность наместника, Учитель убедил это сделать. Но, ещё и в поход отправляться? С кем? Стоит вывести из степи имперский корпус, и местные вновь примутся резать друг дружку, а потом и к соседям пойдут. И плевать им, что халифата уже нет, а гнумы наши союзники. Или его величество думает, что я уже сформировал конные полки из местных? — всё это я говорил шёпотом, сдерживаясь, чтобы не сжать до хруста кулаки.

— Тебе нужно лично поговорить с императором, — тихий голос Лианы подействовал на меня успокаивающе, — ты потомственный дворянин, имеющий родовые земли, и имеешь право сам решать, что для твоих людей будет правильным. А наместник, как пояснил мне князь Дурак, даже в военное время должен оставаться на посту.

— Утро вечера мудренее, — принял я решение, — да и посла нужно выслушать для начала. Возможно, не с приказом прибыл он, а с просьбой.

Утро встретило суетой. Сын, проснувшийся с первыми лучами солнца, решил, что ему скучно просто лежать, да ещё одному. В итоге, наигравшись с Святославом, от чего уши начали звенеть от детского смеха, я отправился на встречу с князем, и послом, прибывшим из столицы.

— Князь Верд, велено передать свиток лично в руки наместнику и присутствовать при его прочтении. Затем дождаться письменного ответа и отбыть обратно в столицу, — я принял в руки документ, прихваченный императорской печатью. Взломал её и развернул свиток на столе, впившись глазами в строки. Пробежал глазами по тексту раз, тяжело вздохнул и уже вдумчиво прочёл на второй. Поднял глаза на посла, с невозмутимым видом ожидающего моего ответа.

— Граф, я не могу дать ответ на это послание, — слова давались с трудом. Ласка оказалась права. Более того, приказ, что отдал император был невыполнимым, но его величество не просил, он ставил перед фактом.

— Полученный мною приказ однозначен — вернуться в кратчайший срок с письменным ответом наместника южных провинций, — четко произнёс стоящий передо мной посол. Да что же там, в центральных землях империи происходит, если Иван второй выставляет такие требования? Хоть самому отправляйся в столицу. Стоп! А ведь это идея!

— Вот, — я быстро набросал несколько строк, затем запечатал документ и протянул его графу. Распрощавшись с столичным гонцом, приказал позвать Дурака и, пока он не пришёл, ещё раз ознакомился с содержанием свитка.

— Вызывал, Руслан? — князь сильно постарел за последнее время. По хорошему, старого чиновника нужно было отправить домой, в родовой замок. Местный климат только вредил здоровью старика.

— Прочитай! — я кивнул на свиток, лежащий на столе в развернутом виде. Князь вчитался в строки, неспешно ознакомился с посланием и глухо выругался.

— Что должно было случиться, чтобы Иван отдал такой приказ? — Спросил он, взглянув на меня, — это же не реально! Что будешь делать, Руслан?

— Ничего, — глухо отозвался я, — пока не поговорю с Зуи и императором лично.

— Ты хочешь отправиться в столицу? — изумился князь, — дорога на перекладных займёт больше трёх суток! Если прямо сейчас бросить клич всем дворянам провинции, то треть из них может откликнуться. Но, без твоего присутствия никто из степняков и пальцем не пошевелит, здесь всё держится на тебе. А через седьмицу собирать ополчение будет уже поздно.

— Мы оба знаем, что можем рассчитывать только на имперский корпус. Какие дворяне, стоит им узнать, для чего я их собираю, и половина из них внезапно окажется присмерти, а другая безнадежно больна. Император отдал приказ, который невозможно выполнить. Он прекрасно знает, какова обстановка в провинции, а потому я обязан спросить у него лично, для чего было это послание.

— Пожалуй, ты прав, — согласился мой помощник в государственных делах, — дай мне пару часов, я постараюсь что-нибудь разузнать у магов корпуса.

— Не стоит, князь! — я взял со стола свиток и бросил его в жаровню, которую зажигали только в самые холодные зимние ночи. «Стрела хаоса» превратила послание императора в пепел, — я обернусь до столицы и обратно гораздо быстрее.

— Тропы подгорного народа, — с понимающим видом произнес Дурак, — понимаю. Так мне объявлять военный сбор?

— Не стоит. Мы оба знаем, эта затея бессмысленна. Лучше сосредоточить внимание на восстановлении разрушенных храмов Мары. Это принесёт пользу как местным жителям, так и всей империи, — озвучив свое решение, я распрощался с князем и отправился в казармы, где меня уже ждали ближники.

— Брат, почему такой хмурый? — первым спросил Ярослав, — новости из империи?

— Да. Я покину вас, возможно на пару дней, постарайтесь за это время набрать пару уровней. Мастер, — я посмотрел на отца Ласки, — расспроси хорошенько Зуи, что он знает о происходящем в империи Син.

— Неужто и до нас добрались? — удивился воевода, — чую, не к добру это. Стало быть ты, княже, в столицу собрался?

— Появились вопросы, на которые способен ответить только император.

— Будь осторожней во дворце, — негромко произнес наставник, — там слишком мало людей, которым можно доверять.

Вернувшись в покои, я рассказал Ласке, зачем император прислал гонца, и что я собираюсь делать. Супруга, внимательно выслушав, сказала лишь одно:

— Обратись к Учителю. Я чувствую, как от всей этой ситуации за версту несёт порождением Кривды! Мы с Святославом как раз собрались в сад, можешь спокойно творить магию.

Поцеловав любимую и потискав сына, я дождался, когда они покинут покои, и лишь потом потянулся к Учителю. Это можно было назвать зовом, или молитвой, но цель была одна — воззвать к Чернобогу, чтобы он услышал. Несколько секунд ожидания, затем в лицо ударил ледяной воздух, а мгновением позже раздался голос Владыки Нави:

— Ты звал, Ученик? Почему сам не пришёл? — Учитель медленно обошёл меня по кругу, — хаос? Он подчинился?

— Не совсем, — после той вспышки ярости, когда мне удалось подчинить своей воле высшего демона, я очень быстро восстановился. И тогда же почувствовал, как источник стремительно наполняется знакомой, необузданной силой. Возвращение в Явь подтвердило — теперь мое тело питали три энергии мира сразу. По ощущениям они были равны, что радовало.

— Что значит, не совсем? — уточнил Учитель.

— Я чувствую, как силы во мне сдерживают друг друга. Лишь в минуты опасности какая-то одна начинает преобладать. И в основном это Хаос!