— Но я вам помогу, Николай Герасимович, — заверил он. — Слышали, что говорил Сталин? Нам нужен флот большой и сильный, ради этого мы пойдем на любые жертвы, но эту задачу выполним!..

Поездка для Николая Герасимовича была полезной. Ему казалось, что он убедил секретаря ЦК партии Жданова, как важно начать ускоренными темпами строить корабли, делая основной упор на подводные лодки. И когда они вернулись в Москву, на другой же день в ЦК партии были обсуждены итоги поездки. Пригласили в Кремль и Кузнецова. Присутствовали все члены Политбюро. Жданов коротко, но убедительно изложил проблемы Дальнего Востока, рассказал о делах Приморского края, о Тихоокеанском флоте. Тут же было принято решение о переводе торгового порта в Находку.

— В изучении всех флотских проблем мне помог товарищ Кузнецов, — официально заявил Жданов. — Флот он знает, живет им.

Услышав свое имя, Кузнецов смутился. Когда Жданов сел, с места поднялся Сталин.

— Товарищи, может быть, сейчас мы решим морской вопрос? — обратился он к членам Политбюро.

— Надо бы решить, Иосиф Виссарионович, — отозвался Молотов.

Жданов добавил:

— Больше откладывать нет смысла.

— Хорошо. — Сталин взглянул на комфлота. — Вы свободны, товарищ Кузнецов.

Николай Герасимович так и не понял, о каком «морском вопросе» они вели речь. Но когда после обеда он вернулся на службу, то на своем столе увидел красный пакет. Пробежал глазами текст и почувствовал, как гулко забилось сердце. Это был Указ Президиума Верховного Совета СССР о назначении его наркомом Военно-морского флота СССР. Он так разволновался, что не сразу услышал звонок «кремлевки». Сталин приглашал его к себе.

— Вы довольны назначением? — спросил он, едва Кузнецов переступил порог его кабинета. — Не скрою, я сомневался, надо ли ставить вас на этот высокий пост. Может, лучше Галлера или Исакова? Но Молотов и особенно Жданов убедили меня, что вы и есть тот человек, который поднимет флот. А что, пожалуй, они правы. Есть у вас и опыт, и знания. Я помню, как с Серго Орджоникидзе мы посетили крейсер «Червона Украина», которым вы командовали. Нам очень понравился экипаж. Мы видели, как любят вас моряки. А это большое счастье, когда подчиненные ценят своего командира, тогда по его приказу они пойдут в огонь и воду. Так вы довольны?

— Боюсь, как бы не оплошать, — робко произнес Кузнецов.

— Постарайтесь не оплошать, — необычно мягко сказал Сталин. Улыбка скользнула по его губам и тут же угасла. — Желаю вам успехов на ответственном посту!..

Кузнецов, вернувшись в кабинет, устало опустился в кресло. Нахлынули воспоминания. Память воскресила осень 1935 года. Крейсер «Червона Украина», которым он тогда командовал, по боевой подготовке занял первое место на флоте. Командующий Черноморским флотом флагман флота 2-го ранга Кожанов{Кожанов Иван Кузьмич (1897–1938) — флагман флота 2-го ранга, в 1931–1937 гг. командующий Черноморским флотом.}, державший свой флаг на крейсере, пригласил Кузнецова в каюту и поздравил его с успехом.

— Видишь вот эту бумагу? — кивнул он на стол. — Написал реляцию в Москву, чтобы как лучшего командира, тебя наградили орденом Красной Звезды!

— Не рано ли поздравлять, Иван Кузьмич? — усмехнулся Кузнецов. — Вдруг высокое начальство откажет? Да и не ради награды я стараюсь…

— Ты, как всегда, прям и честен, Николай Герасимович, — улыбнулся Кожанов. — Верю, что стараешься не ради орденов, но за добрые дела не грех и орден дать как стимул к новым доблестям. К тому же ты командир, на тебя подчиненные держат пеленг в службе. — Комфлот достал папиросы и закурил. — Знаешь, я в двадцать два года стал командиром отряда моряков на Волге. Шла Гражданская война. Красные рубились с белыми не на жизнь, а на смерть. Высадились мы как-то на суше и сразу в бой. Скомандовал своим орлам идти в атаку, но никто не поднялся, лежат, прижавшись к земле. А вражьи пули косят траву. Тогда я вскочил с наганом в руке и во всю глотку заорал: «За мной, в атаку!» И моряки стеной пошли на беляков. Тогда-то я и понял, что личный пример командира что маузер — бьет наверняка. А вообще-то военного лиха я хлебнул сполна, особенно когда командовал экспедиционным корпусом на Каспии и вместе с Федором Раскольниковым{Раскольников Федор Федорович (1892–1939) — советский государственный и военный деятель, дипломат, журналист. В 1919–1920 гг. командовал Волжской флотилией, затем Балтийским флотом.} громил английских интервентов.

— И я в девятнадцатом добровольно вступил в Северо-Двинскую военную флотилию в пятнадцать лет, прибавив себе недостающие два года, чтобы стать военным моряком, — сказал Кузнецов. — В боях, правда, не участвовал. Печатал секретные приказы и донесения с фронта. В двадцать втором стал курсантом Военно-морского училища в Петрограде. А вы, наверное, после войны стали командиром корабля?

— Что ты! — махнул рукой Кожанов. — Для меня началась другая война. Практики у меня было хоть отбавляй, а глубоких теоретических знаний кот наплакал. Потому-то в двадцать четвертом стал слушателем Военно-морской академии. Там меня крепко подковали. После учебы попросился на корабли, но направили военно-морским атташе в Японию. Повезло лишь после возвращения на Родину — назначили командиром эсминца «Урицкий». Вдоволь наглотался морской солености, но от моря не ушел. В тридцать первом стал командующим флотом.

— В это время я учился в Военно-морской академии, закончил ее в тридцать втором с отличием…

— И тебя начальник Морских сил РККА наградил пистолетом системы Коровина как командира-ударника? — прервал его Кожанов. — Так или я что-то напутал?

— Все верно, а кто вам рассказал? — удивился Кузнецов.

— Сорока на хвосте принесла! — пошутил Кожанов. И серьезно добавил: — Плох тот командир, который ничего не знает о своих подчиненных. Кстати, на днях я познакомился с твоей женой Натальей Казимировной.

— Где? — снова удивился Николай Герасимович.

— На причале. Она с малышом приходила к тебе, а ты уже ушел в море. Красивая у тебя жена. Любишь ее?

Кузнецов шевельнул бровями.

— Сына мне родила, как же ее не любить?!

Кожанов помолчал, о чем-то задумавшись. Потом спросил Кузнецова, почему на прошлой неделе, когда корабли вернулись с моря, тот ночевал на корабле. Об этом ему сказал старпом.

— Повздорил я с женой, — признался Николай Герасимович. — У Натальи колючий характер… Пришел домой, а ее нет. Оказывается, оставила сына у соседки, а сама ушла к подруге. Вернулась поздно ночью. Ну а я, значит, вспылил…

— С женой воевать грешно, — с усмешкой заметил Кожанов. — Ты уж постарайся сдерживать свои эмоции. Думаешь, у меня жена сахар? Как бы не так! Тоже порой ссоримся, но я стараюсь во всем ей уступать.

«Моя Наталья на мужиков глаза пялит», — едва не вырвалось у Николая Герасимовича.

— Пора тебе помириться с ней, не то если придет ко мне с жалобой, пеняй на себя. У командира семья должна быть крепкой!