- Садись, Милантэ, - велел мужчина, указав мне на кровать.

Сам присел на стул возле входа, прислонившись к стенке, кузнец же остался стоять.

- Я обещал рассказать тебе о твоей великой цели.

- Почему я? Если виной всему рубин, - стукнула себя по груди, - так вырвите его, но оставьте мне жизнь. Прошу.

Не выдержала, всхлипнула, и слезы полились из глаз. Я не могла их остановить, лишь размазывала по щекам.

- Милантэ, темный бог ждет тебя. Ты такая красивая, он любит красивых и потом долго не приходит за очередной жертвой. Пойми, ты избранная, и твой рубин лишь подтверждает это.

- Кто он такой, этот бог, и откуда взялся?

Обхватила голову руками, не понимая, что вообще происходило. Что за бред сейчас мне нес староста?

- Он появился давно, Милантэ, ровно через три года, когда возникло наше поселение. Тогда мало было в нем жителей, всего пять семей, верующих в бога и желающих отказаться от благ цивилизации. Темный бог пришел ночью, легко пробрался в один из домов и долго пил кровь младшего сына в семье. Мальчика еле выходили, а бог стал появляться в поселении все чаще. Жители понимали, что если так пойдет дальше, то однажды они все погибнут. Долго мужчины спорили на собрании, и самый смелый предложил не покидать насиженное место, а попробовать договориться с богом. Вдруг он согласится на кровь животного, и мы тогда будем охотиться для него. Мужчину все поддержали, только темный бог запросил другого - самую красивую девицу, а потом обещал лет пять не приходить. А если девушка сильно понравится, то и все десять. Так, что, Милантэ, жизнь всех обитателей деревни в твоих руках.

- А как вы узнаете, что он пришел, что ему требуется жертва?

В голове не укладывался весь ужас, который рассказывал староста. Все казалось какой-то дикой сказкой, небылицей, но не правдой.

- Гляди.

Староста расстегнул воротник, я подалась вперед, заметив следы от укуса.

- Три дня назад темный бог напомнил о себе. Если в ближайшее полнолуние я не приведу ему жертву, то наступит очередь Отиса, а потом всей моей семьи. После темный бог пойдет по другим домам, и, боюсь, больше с ним не получится договориться.

- Почему же мы... вы терпите все это? Надо было давно уехать. Давайте уедем? Ведь это ужасно, когда отцы отдают дочерей в жертву, как Эстер.

Не выдержала, подскочила и подбежала к старосте, вцепилась в его плечи. Мне показалось, я смогу его убедить оставить все, чтобы сохранить жизнь мне и другим девушкам.

- Милантэ, - мужчина поднялся, слегка оттолкнув меня. - Если мы не сдержим темного бога, то он пойдет дальше в города. Наше поселение не зря было создано предками. Мы защитники, несем добро. Согласись, выбор простой: смерть одной красивой девушки или десятки людей.

Староста направился к выходу, дав понять, что разговор закончен. Я бросилась за ним, но была откинута сильной рукой отца, да так неожиданно, что потеряла равновесие и упала на холодную землю. Дверь захлопнулась.

Ну уж нет! Просто так я не сдамся.

Не успела подняться, как двое мужчин внесли в пещеру большую бадью и стали носить воду в ведрах, конюх все это время стоял у входа, как цепная собака, наблюдая за мной. Мне приказали помыться и переодеться в белую сорочку.

- Если не подчинишься, мы поможем, - грубо хохотнул один из надзирателей.

А ведь я знала и здоровалась с каждым из них, кто-то даже приходил в гости к отцу.

Отец... Да какой он мне отец. Убийца!

Вода оказалась чуть теплой, раздеваться и мыться в холодной пещере я уж точно не собиралась. Умылась, слегка обтерлась влажным полотенцем и быстро натянула тонкую сорочку. Дрожь пронизывала насквозь, поэтому я поторопилась снова облачиться в теплую кофту и штаны. Но конюх, когда открыл дверь, коротко приказал все снять:

- Только сорочка и обувь.

Спорить было бесполезно. Обняв себя за плечи и пытаясь унять дрожь, шаркая домашними тапочками, я вышла. Темный коридор освещался только фонарем, который держал в руках конюх. Он заставил идти меня впереди него, и вскоре мы вышли в более просторную пещеру, где нас ожидали староста в красной сутане и несколько десятков человек в черных плащах. Лица скрывались в сумраке.

Я чуть не вскрикнула, когда застучали барабаны и голоса затянули странную песню, похожую на молитву. Глазами неосознанно искала Отиса - единственного человека, который рискнул бы мне помочь. Не позволила безнадеге охватить меня: еще не все потеряно, еще я могу спастись.

- Милантэ, пришло время принять судьбу. Будь сильной, как другие избранницы до тебя.

- А если я не хочу?

Но мои слова оставили без ответа. Староста повернулся и зашагал в сторону другого темного коридора, более широкого. Меня обступили четверо мужчин: конюх и кузнец -впереди, двое - сзади. Вот он - шанс, другого не будет. Толпа, которая продолжила голосить заунывные песни, осталась за спиной.

В конце туннеля меня ждала смерть от неизвестного бога. Что это за бог такой, который пьет кровь? Это монстр, чудовище, и ему на растерзание вели меня, как многих невинных дев. Заставила себя сжать дрожащие зубы. Просто так я им не дамся.

«Отец... - брезгливо сморщилась. - Слишком высок, не достану». А так хотелось впиться зубами именно в его шею. Конюх ростом с меня. Надо всего лишь улучить момент, добраться до его вены, и тогда я смогу сбежать.

Мы шли за старостой по темному туннелю, который освещал лишь фонарь в руках кузнеца. Я сбавила шаг и получила грубый толчок в спину. Проклятые убийцы! В висках пульсировало от напряжения, шелест сутаны жутко раздражал, и когда гул голосов стал тише, я решилась. Собралась, пригнулась и неожиданно прыгнула на конюха, как кошка, расцарапала лицо, скинув капюшон. Зубами схватилась за щеку, резко дернула назад. Конюх взвыл, а я ощутила на языке соленую кровь и присосалась как пиявка.

Не сразу у отца получилось оторвать меня от мужчины. Лишь когда сильно дернул за волосы, я зашипела от боли, отпустив конюха. Энергия от пары глотков крови устремилась по венам. Легко подскочила, босыми ногами не ощущая холодной земли. Ладонью стерла кровь, вытерев ее о подол сорочки. Конюх продолжал визжать, как свинья, которой вспороли живот. Мужчины настороженно застыли, фонарь валялся на полу, скрывая лица.

- Милантэ, - прошелестел голос старосты, и я сорвалась с места.

Бежала, даже не представляя, как буду выбираться. Я не знала, где был выход из пещеры. За спиной раздавались тяжелые, торопливые шаги, возмущенные крики.

Выбежала к тому месту, где собралась толпа. Кто -то попытался преградить мне дорогу, но я откинула негодяев, поразившись своей силе.

Куда бежать? Слишком много тоннелей. Втянула воздух, пытаясь уловить запах леса, запах свободы. Завертелась на месте вьюном.

- Милантэ!