Как можно заметить что-то сзади, если на голове капюшон, который не только скрывает глаза, но и вообще прилично мешает обзору? На кой черт эти капюшоны надо, они же увеличивают опасность… Однако, как выяснилось, непостижимым образом спаситель очень хорошо видел все, что происходит вокруг. Витек убедился в этом, когда услышал недовольный голос.

– Чего пялишься на меня всю дорогу? – задал вопрос Тигр. – Я бесплатные уроки прохождения не даю.

Со стороны могло показаться, что он спрашивал сам себя, так как не повернул головы. Даже капюшон не скинул, чтобы посмотреть на ведомого. Тигр как шел, так и продолжал идти, словно рядом с ним никого и не было.

Витек предпочел не отвечать, зато отвел любопытствующий взгляд. И очень вовремя. Он заметил неподалеку трех мутасвиней. Парень уже вскинул автомат и прицелился, но тут Тигр резко схватил его за локоть, дернул вниз и зловещим голосом выдал:

– Запомни, щенок! Никогда! Никогда не стреляй по животным мутантам первым! Если они сыты, то им нет никакого дела до тебя. Это не люди, поэтому нужно стрелять только в том случае, когда звери намерены атаковать. Мутированные животные не убивают за идею, не убивают ради забавы. Если они не проявляют к тебе интереса, нечего их провоцировать.

Хватка была крепкой и очень болезненной, прямо железные тиски, поэтому, когда ведущий отпустил руку, Витек вынужден был помассировать локоть.

«Да ты сам как зверь!»

Примерно это говорили его глаза, провожавшие спину уходящего вперед Тигра. Но тот скорей всего этого осуждающего взгляда не заметил, хотя и показал уже пример острой наблюдательности.

29 декабря, полдень

День только-только перевалил за половину. Производилась смена караула, когда они пришли в лагерь у подножия Горки. В этой местности часто толпился народ, а с появлением увеселительного заведения здесь стало в буквальном смысле многолюдно.

Узловые перекрестья троп в Зоне не бывали постоянными, они менялись по разным причинам, но бывало, что точки схождения держались годами. Вот как здесь. В северной части Трота мало нашлось бы подобных мест, где одновременно находились бы многие десятки, а иногда и сотни людей.

Конечно, здешний кабак не мог бы конкурировать с барами, расположенными в относительно безопасном первом круге, где по большей части и отдыхали сталкеры от трудов неправедных. Но все же. Хозяин заведения знал, как привлечь клиентов останавливаться на долгий привал во втором круге и как выманить у сталкеров часть хабара.

Секрет не нов и прост – женщины. Там, где множество мужчин каждый день и каждую ночь рискуют головой не в переносном смысле, они особенно ценят любую возможность провести время с особями другой половины человечества… Ведь каждое свидание может оказаться последним в жизни.

Фактически снабженец организовал бордель. Хотя женщины и девушки считались танцовщицами, официантками и поварихами. Только вот их здесь было столько, что хватило бы на пяток аналогичных кабаков, если бы в них только питались и выпивали. Ближайшие аналогичные заведения располагались гораздо севернее, в первом круге, фактически неподалеку от периметра и буферных площадок, сквозь которые попадали в Трот снаружи, с «большой земли».

Ну, по крайней мере подавляющая часть людей проникала через переходы-буферы; что здесь, на севере, что на юге, западе и востоке. С тех пор как доступ в Зону открыли для всех желающих, соорудили буферные площадки через каждые пятнадцать-двадцать километров периметра и даже стали выдавать лицензии. Конечно, становиться лицензионными сталкерами желали далеко не все приходящие, не тот менталитет у «расейского» народа, но хочешь, не хочешь, а большая половина брала разрешения. Хотя бы отпадала необходимость каждый раз объясняться с патрульными вояками, если попадешься им, и не надо было отстегивать охране периметра. Налог брали государственные инспектора, все как заведено… «Лицензики», как водится, старались их обманывать, и случались конфликты. Ну, все как положено!

После того как у высокого холма Сорочья Горка открылось заведение с официантками и стриптизом, охотников за хабаром сюда тянуло непреодолимо. Вожделенный колодец в эпицентре, сокровенная мечта сталкеров российской Зоны Посещения, наверно, самозасыпался бы от зависти, если бы способен был узнать, что теряет первое место рейтинга грез сталкеров.

Сорочья Горка находилась почти у самой границы между вторым и третьим уровнями, то есть добрых тридцать километров отделяли ее от периметра Зоны, поэтому не так уж просто было доставлять сюда припасы и обеспечивать безопасность персонала. Зато возвращавшиеся из третьего и особенно из четвертого круга сталкеры попадали сюда гораздо раньше и быстрей, чем во внешнюю, самую первую кольцевую террасу Трота…

Охранник на входе в лагерь встретил новоприбывших равнодушно. Просто сказал, чтобы проходили. Тигр кивнул, а Витек, будучи воспитанным человеком, поздоровался. Он еще не привык к тому, что в Зоне вежливость особо не котировалась. Ничего, еще пару месяцев, и привыкнет. Если не умрет раньше.

Как только пост охраны остался позади, Тигр прибавил темп. Витьку не хотелось отставать, однако он понял, что спаситель не собирается поворачивать направо, к бару. Ветеран целеустремленно шагает куда-то вперед.

Новичок решил, что хватит тащиться у спасителя «на хвосте». Довел в лагерь, к людям, и спасибо. Витек остановился, задумался, куда идти дальше, повел по сторонам рассеянным взглядом… и увидел Петьку Пугало, одного из немногочисленных знакомцев, которых успел приобрести в Зоне, и фактически единственного, кого мог назвать приятелем.

– Витька! Привет, бродяга! Ты чего один, вы ж группой уходили в третий? – удивился Пугало, подходя к нему.

– Да вот… – Новичок замялся. – В общем, плохи дела, друг. Всех, кроме меня, убили бандиты. Я чудом выбрался… Повезло, помог Тигр. Слыхал про такого?

Пугало кивнул, затем покрутил головой, дескать, ничего себе!

Сделав приглашающий жест, указал на костер, к которому шел, и Витек вместе с ним отправился к огню. Погреться не помешало бы. Температура выше нуля, погода прямо весенняя, но зима есть зима. Конец декабря все-таки, а не середина июля.

29 декабря, день

Тигр уже давно мало кого на свете считал достойным хоть какого-то уважения, но Ахмедову отдавал должное.

У Руслана имелось отменное чутье на прибыльные операции, а также умение находить общий язык с людьми. Он, наверное, смог бы договориться и с каким-нибудь не совсем вырожденным чмошником, если того потребуют обстоятельства. Среди мутантов, ведущих происхождение от людей, попадаются достаточно вменяемые. Хотя устанавливать контакт с бывшим человеком – последнее дело, недаром все их разновидности имеют общее название «чмошники». Сталкеры не любят, мягко говоря, мутняков с человеческим геномом. На порядок сильнее не любят, чем вырожденных животных.