Сталкер обреченно ждал, что убийца вот-вот приступит к нему, он закрыл глаза и страстно захотел потерять сознание… Но секунды шли, а ничего не происходило. Убийца почему-то выжидал. Может, хотел, чтобы очередная жертва увидела его поганую морду? Ладно, если смерть намерена показать свой лик еще живому… Только побыстрей бы уже!

И сталкер открыл глаза.

Света в комнате по-прежнему было совсем немного, но от сильных стрессов зрение у человека обостряется, еще и как!

Он ожидал увидеть что угодно, монстра любой разновидности или нечто совершенно невообразимое, но только не человека, облаченного в боевой защитный комплект. Сталкер не рассмотрел светлого пятна его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне нормально, разве что в глаза бросались две детали: футуристического вида автомат совершенно незнакомой парню системы и прикрепленный к внешней стороне правого запястья кривой стальной клинок, похожий на коготь, – меч, являющийся продолжением руки.

– Живой? – спросил незнакомец, откидывая капюшон.

– Да, да, – быстро ответил сталкер и закряхтел от боли, стараясь, чтобы кряхтение не переросло в стон.

Но первое, что он сделал, превозмогая боль, это дотянулся, схватил голову Лещины, позаимствовал у нее ПНВ бандюги и натянул трофейный прибор на свою голову. Чтобы видеть, а не дорисовывать воображением.

Половину лица человека скрывали большие по размеру очки. По верху оправы, над окулярами, тянулся поперек лба выпуклый валик. Избитый сталкер сообразил, что очки ночью – не блажь, а необходимость. Похоже, это не солнцезащитные «стеклышки», а навороченный ПНВ. Хотя вообще-то формой он мало походил на привычные приборы. Зато отлично вписывался в облик, дополняя необычного вида оружие и коготь-клинок.

После обмена репликами в воздухе вновь повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома напоминали, что мир полон звуков.

Парень кое-как, опираясь на руки и подгребая ногами, приподнял непослушное тело и сел на полу. Он не надеялся, что неизвестный поможет ему, и не ошибся в этом. Тот не пытался помогать, он принялся осматривать трупы Левы и Лещины. Почему-то тщательно, скрупулезно изучал мертвых, словно что-то искал.

Избитый сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он разыскал что-то, принадлежавшее бандитам, засунул найденное себе в карман и повернулся к спасенному парню.

– Тебя звать-то как?

Парень, наконец получивший возможность смотреть сквозь тьму, с опаской посмотрел на него, держа паузу и думая, что ответить. Незнакомец не внушал безоглядного доверия, но как-никак спас ему жизнь.

– Зовут Витей… Кличку еще не получил.

Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться в ответ, но тот представился. Лаконичней некуда.

– Тигр.

А развернутой информации в данном случае и не потребовалось.

Услышав это зонное прозвище, новичок вздрогнул, едва не выронил из рук шприц, которым собирался вколоть себе обезболивающее, и уставился на собеседника со смесью изумления, неверия и опаски. Примерно так на скопление небоскребов Манхэттена смотрел бы человек, впервые приехавший в Нью-Йорк из сельского захолустья какой-нибудь страны «третьего мира».

Уже несколько лет Тигр был живым мифом Трота[2]. Одним из тех считанных по пальцам рук сталкеров, о которых ничего достоверно не известно, но зато бродит бесчисленное множество слухов, в которых разобрать, где правда, а где ложь, не просто трудно, а почти невозможно.

Об этом вольном сталкере всякое говорили. Но все говорившие неизменно сходились во мнении, что с ним лучше не пересекаться на кривых тропках всякому, кто имеет отношение к какому-либо объединению. Члены общественной организации «Санитары Зоны», рэкетиры из банд уголовников, адепты «Зоны Инферно», «раскованные», «маскеры», «теневики» – обитатели Трота, официально, так сказать, примкнувшие к любой организованной силе, равно могли считать себя мишенями Тигра.

Да, он безжалостно, без малейших колебаний, при любом удобном случае истреблял и тех, и других, и третьих, всех, кто прибивался к стае, не находя сил или желания выживать в одиночку…

Одинокий, как истинный тигр, он ненавидел разномастных львов, сбивающихся в прайды.

Сталкеры, признавшие себя вольными, новички, еще не определившиеся с принадлежностью, частные предприниматели, занимающиеся поставками и скупками, и остальные – давно бродившие по Зоне, но все еще считавшиеся «ничейными», – из списка мишеней вроде бы исключались. Хотя это вовсе не значило, что Тигр им друг, товарищ и брат. Зато у них имелся шанс попасть в другой список – заказчиков, по той или иной причине желающих убрать кого-нибудь из членов зонных группировок.

Шепотом поговаривали еще, что для Тигра военные, госслужащие и агенты спецслужб – точно такие же мишени. Но этого никто не мог утверждать наверняка. Как и на «большой земле», внутри Зоны никто в здравом уме и памяти не выступал в открытую, демонстративно, против государственной машины. Даже Тигр.

О том, что в Троте есть такой вот жестокий и неуловимый сталкер-одиночка, становилось известно каждому, кто хотя бы пару месяцев топтал российскую Зону и спустился дальше первого круга.

Говорили, что он, мол, побывал чуть ли не в каждом закоулке Трота, знает территорию всех уровней назубок, любого разряда локальные ифэпэ засекает в момент, мутантов и человеков чует за километр, зонники собирает как грибы после дождя, по вертикалям может лазать без всякой страховки, а также, подобно настоящему тигру, никогда не спит в полноценном смысле этого слова, поэтому всегда начеку, постоянно на ногах и перемещается, и его невозможно застать врасплох.

Кто-то верил, что этот сталкер способен в одиночку уничтожать целые отряды врагов, другие предпочитали версию, что он работает на другого, не менее загадочного деятеля, по прозвищу Логист, и это покровительство, дескать, обеспечивает ему информационную, материальную и всяческую иную поддержку… Только вот правды никто не знал. Точнее, если кто-то и знал, то их можно было пересчитать по пальцам рук.

Главное, никто не понимал, чего Тигр добивается. Не может ведь один боец, пусть он и супермен, в натуре, перемочить всех до единого организованных сталкеров. Сколько бы ни замочил, новые подтянутся с «большой земли»…

Лихорадочно вспоминая все, что он успел услышать о Тигре, ошалевший новичок по имени Витя застыл без движения и забыл сделать себе укол.

Губы живого мифа Зоны искривила ухмылка.

– Ты лекарство-то не переводи, колись уже, – сказал он.

Парень спохватился и послушно сделал инъекцию.