Это был молодой, ухоженный и довольно симпатичный мужчина лет тридцати, с тёмно-каштановыми волосами, бледной кожей, хитрющими карими глазами и со змеиной улыбкой на красиво очерченных губах.

Богатство его одежд, вооружения, многочисленных колец поражало взор.

Таких, кажется, называют «хозяин жизни».

В его глазах виднелся недюжинный ум, хитрость, дальновидность. Было в них что-то такое, что и интересовало, и отталкивало одновременно. Он сидел в профиль к девушке, нахмурившись и что-то увлечённо обсуждая с фельдмаршалом.

Пожав плечами, Марта принялась за работу. Какое ей дело до гостей господина?

– Он даже собирался как-то жениться на ней! – Эмоционально воскликнул гость, презрительно фыркнув, – Нашей императрицей может стать публичная женщина?!

– Успокойтесь, князь, – спокойно ответил седовласый фельдмаршал Шереметьев, – Вы же знаете нашего царя лучше, чем кто бы то ни был. Не удивлюсь, если он вообще никогда не захочет жениться, довольствуясь множеством фавориток. Эта ваша Монс – лишь одна из них.

Гость как-то слегка поник.

– Не уверен, – Мрачно сказал он, ещё больше насупившись, – она словно приворожила его. Столько лет он уже в неё влюблён! И, наверное, только он ещё не ведает о змеиной сущности этой женщины.

– Не преувеличивайте, – скривился фельдмаршал, – наш царь вовсе не слеп. Если она такова, как о ней говорят, он точно на ней не женится, ведь он терпеть не может сочетания расчётливости и лести в фаворитках, это все знают. И вообще, не пристало нам с вами говорить об этом.

Гость немного устало вздохнул.

– Она может быть его игрушкой, на это можно закрыть глаза, – ответил он, – однако императрице, законной жене, даётся немалая власть. Причём, прежде всего над волей императора, если она любима им. В таком случае настанет время перемен для всех нас. Пётр и так всегда благоволил к немцам и другим иностранцам, а уж если эта Монс станет его женой…

Задумавшись, фельдмаршал кивнул.

– Возможно, вы правы, – сказал он, – в таком случае, если вы уж так сильно не хотите этого, то… Знаете, как говорят? Клин клином вышибают.

– Пробовал, – слегка раздражённо ответил гость, – Ни одна не добилась большего, чем минутного внимания. Они – пустые куклы. А Монс – искушённая интригами, властная, женственная и хитрая дама, знающая толк в людях, во лжи и в лести. Где, спрашивается, найти ту, которая могла бы заставить его забыть её, увидеть её истинное лицо?!

Всё это время Марта старалась не прислушиваться к разговору, так как понимала лишь отдельные слова. Задумавшись, девушка не глядя протирала большую стеклянную вазу, как вдруг та невзначай выскользнула из её рук, с шумом разбиваясь на тысячи осколков…

Собеседники как по сигналу посмотрели на неё.

– Извините, – Зардевшись, негромко произнесла девушка с лёгким акцентом и бросилась собирать осколки.

Мгновение стояла тишина.

– Как тебя зовут? – услышала она вдруг заинтересованный голос гостя. Он в упор, оценивающе оглядывал девушку, словно товар на базаре.

– Марта, – уже чуть громче ответила она, недоумевая, зачем это вдруг понадобилось.

По губам незнакомца вновь скользнула змеиная улыбка.

– Я покупаю у вас эту подневольную, фельдмаршал, – с лицом сытого кота добавил незнакомец, – и, пожалуй, попробую последовать вашему совету. Ещё раз…

– Думаете, она сможет…

– Иначе бы и не пробовал, – ухмыльнулся гость, – девушка красива, как ангел. Так сколько за неё? Не продешевите. Эта, думаю, вполне может стоить дорого…

Вот так Марта стала служанкой одного из богатейших людей, хотя и не поняла сути того разговора. Её новым хозяином оказался не кто иной, как Александр Данилович Менщиков, ближайший друг и сподвижник государя, имеющий на него сильное и неоспоримое влияние.

«Хотя, впрочем, навряд ли это многое изменит, – думала Марта, собрав скудные пожитки, – как была крестьянкой, так ею и останусь. Видно, это – мой крест. Как, впрочем, и многих других».

Однако немного беспокоил вопрос: зачем вообще понадобилось её вдруг продавать? Ладно, само узнается.

Завидев огромный дворец ещё издалека, девушка не сдержала восхищённого вздоха, высовываясь из окошка кареты.

Меньщиков, соизволивший сесть напротив, не отводил от неё лукавого, изучающего взгляда.

– Нравится? – Спросил он, изображая подобие улыбки.

– Очень! – Искренне, с придыханием ответила девушка.

– Говоришь по-русски?

– Почти нет.

На этом разговор оборвался. Однако пристальный, изучающий взгляд Александра Даниловича никуда не пропал, нервируя и без того испуганную девушку.

Однако, прибыв во дворец, она забыла обо всём…

Никогда, НИКОГДА она не видела ничего подобного! Осторожно ступая, словно боясь повредить отполированный до зеркального блеска пол, Марта всей душой восхищалась даже мелочами, каждая из которых казалась произведением искусства.

– Как… красиво! – выдохнула она, восхищённо улыбнувшись.

– Всё это дело рук мастеров, – удовлетворённо ответил Меньщиков, всё так же внимательно наблюдая за девушкой.

Из-за угла показалась женщина, лет тридцати, и, судя по одежде, среднего сословия. Поклонившись Светлейшему, она окинула недоумённым взглядом Марту.

– Катерина, – обратился князь к вошедшей, – Эта девушка – Марта. С сегодняшнего дня она – моя личная служанка. В её обязанности входит только убирать комнату, приносить еду и гладить одежду. Всё поняла?

– Да, – с ноткой зависти в голосе ответила женщина, – мне устроить её и показать всё?

Царственно кивнув, Меньщиков направился к себе в кабинет.

– Пошли, – Сухо приказала Катерина девушке, бесцеремонно схватив за руку и потащив вглубь шикарного дворца.

Марте ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.

Женщина привела её в маленькую, бедную, но чистую и светлую комнату, где совсем рядом стояли две шаткие кровати.

– Твоя та, что слева, – пояснила Катерина, – другая – поварихи Маши, она женщина добрая и вдвое старше тебя. Не смей её как-либо обижать! Ах, да… сейчас марш убираться, а потом, как закончишь, выдам тебе хорошую одежду. Так как ты личная служанка такого богатого человека, то должна и выглядеть соответствующе.

– Хорошо, – как-то немного мрачно отозвалась Марта, покорно беря в руки большое ведро, стоявшее в углу комнаты.

* * *

За пол года, проведённые здесь, девушка успела от и до изучить так поразивший её дворец и многое узнать о человеке, которому вынуждена служить.

Девушка ушам своим не поверила, когда ей сказали, что он, этот гордый, лукавый господин – сын конюха. Был в нём какой-то такой светский лоск, выдававший высокое положение. Однако факт остаётся фактом – он был бедняком, однако, волею случая повстречав государя, постепенно возвысился до этих невиданных высот. Будучи настоящим баловнем судьбы, Александр, однако же, имел множество замечательных качеств и настоящих заслуг, благодаря которым и достиг всего этого.