Найдя нечто огромное и растоптанное, он, держа в каждой руке по этому чудовищу, со счастливым блеском в глазах произнес:

— Вот, нашел-таки!

В этот момент он так был похож на отличившегося спаниеля, что я не выдержала и рассмеялась:

— А чуток поменьше у вас не найдется? Ты мне Лидкины дай, что ли. В этих я утону.

Вадик тоже рассмеялся, но потом несколько сконфуженно сказал:

— Да Лидки-то здесь, собственно, нет, — и развел руками.

— Как нет? Где нет? — обомлела я и уставилась на Вадьку.

— Сбежала... Только без соболезнований, ладно? В общем-то, не из-за чего.

— Ну, как скажешь! — сказала я и пошлепала за хозяином на кухню. — Вадька, мне один звоночек сделать надо...

— Давай, — кивнул он, махнув в сторону коридора, — телефон там!

Я дозвонилась до секретарши, поинтересовалась, не искал ли кто меня, и, получив отрицательный ответ, велела ей перенести сегодняшнюю встречу на другое, удобное для деловых партнеров время. Секретарша ненадолго потеряла дар речи — она-то знала, чего мне стоило этой встречи добиться. — Перенести, Алевтина Георгиевна? — изумленно протянула Верочка. — Перенести?

— Именно, Верочка. Передай, пожалуйста, Семену Абрамовичу, что я перезвоню, как только смогу.

Верочка промычала что-то неопределенное, я попрощалась и вернулась к Вадиму. Радушный хозяин тем временем бестолково крутился по квартире, видимо соображая, как обставить встречу более торжественно. Толку от его стараний было чуть.

— Где же салфетки-то? — Он забавно хмурил лоб и чесал затылок.

— Вроде вон в той тумбочке на нижней полке, — несмотря на все мои сегодняшние переживания, кое-что вспомнить я была еще способна.

— И правда, — обрадовался Вадим и взглянул на меня с надеждой, — а кофейные чашки где?

— Ну этого я не помню... Ладно тебе лишней суетой заниматься, чего ты как не родной? Достань кружки да садись, а то уже в глазах рябит.

Долго его уговаривать не пришлось. Открыв бар, Вадик вопросительно взглянул на меня, я кивнула. Наполнив маленькие пузатые стопки, спросил:

— За что? За встречу али как?

— Конечно, за встречу, за «как» потом выпьем.

Мы звякнули хрусталем и выпили. Посидели молчa, улыбаясь друг другу. Говорить не хотелось, на душе стало спокойно и хорошо... Хорошо и почти спокойно...

Вадика Остапова я знаю уже очень давно. Мы вместе учились в институте, вместе ездили на полевые, словом, участвовали во всех студенческих развлечениях сполна. Был он душой любой компании, знал невообразимое количество анекдотов и играл на гитаре. Он был старше нас всех лет на десять, отслужил в армии, успел в жизни многое испытать, но никогда не задавался ни перед сопливыми девчонками, ни перед безусыми юнцами. Он уважал мнение каждого, и мы, в свою очередь, уважали Вадьку до обожания.

В общении с Вадимом мне всегда было легко и просто. Не надо было напрягаться ни для слов, ни для дела. Со временем и в силу профессии я постепенно овладела искусством общения с людьми. Когда мне было лет двенадцать или тринадцать, попалась одна книга. Что-то вроде сборника советов для малолетних разгильдяев: как себя вести, чтобы понравиться взрослым. Так вот, в этой книжке было огромное множество советов на редкость глупых, но некоторые идеи показались мне не лишенными смысла. Там, например, развивалась мысль, что для общения между полами можно избрать несколько типов поведения. Девочка может вести себя как атаман, как бедная киска или девочка-друг. Далее шло описание безусловных и неоспоримых преимуществ поведения последней модели. Как говорится, женщина — мать, сестра, труженица.

Уже будучи студенткой, я о сборнике советов детям рассказала своей группе. Пришедшие в восторг девчонки решили добавить несколько категорий женского поведения : стерва и вечная стерва, а моя неизменная подружка Юлька потребовала внести в список лесную лань и фельдшера. На вопрос, почему именно фельдшера, Юлька ответила, что многие бабы любят мужиков лечить, но делать этого не умеют. Мужская часть нашей группы внесла предложение взять слово лечить в кавычки.

Так и закончилась бы эта игра, если бы в один прекрасный день я не поняла, что постоянно влезаю в эти шкуры в зависимости от обстоятельств. Но сейчас, сидя в небольшой уютной гостиной, я просто озвучивала любую чепуху, приходившую в голову, не опасаясь выглядеть идиоткой.

Выпив за приятной беседой кофе, а также перепробовав содержимое нескольких бутылок, мы вспоминали все, о чем нам хотелось вспоминать, потом решили посмотреть телевизор. Пройдясь по программам, Вадим нашел что-то интересное и притих, не столько глядя на экран, сколько клюя носом. Я же задумалась о делах насущных и, видимо, неотложных. Может, просто взять, вытащить этот мешочек из-за пазухи и все рассказать Вадиму? Конечно, сделать это довольно просто, но я почему-то не торопилась.

«Ему и своих забот хватает, — подумала я, косясь на дремлющего друга. Хотя, безусловно, опыта в подобных криминальных (в этом я не сомневалась ни секунды) делах по долгу службы у него гораздо больше. — Но ведь и я сама не так уж плоха, разберусь как-нибудь, куда-нибудь кривая да вывезет». Разобрав свою проблему, к сожалению, пока еще не по косточкам, я повздыхала, покрутилась в кресле и решила досмотреть передачу.

— На этом, дорогие телезрители, разрешите с вами попрощаться! — радостно сообщил мне ведущий, явно не желая со мной общаться. — Всего доброго, до новых встреч!

— И на том спасибо, — проворчала я.

— Знаешь, что я думаю? — вдруг отчетливо произнес Вадим и взглянул на меня с неодобрением.

Я поняла, что он наблюдал за мной, изображая дремлющего пенсионера. Старого разведчика не проведешь, выпей с ним хоть ящик водки. И я уже знала, что он мне сейчас скажет. Я сделала удивленные глазки, фальшиво изображая полное непонимание вопроса:

— О чем вы, Вадим Константинович?

— У тебя неприятности. И я думаю, ты не знаешь, как с ними быть, вот и кряхтишь и гонишь мне дурочку. Красота моя, ведь ты знаешь, кого ты можешь обмануть, а кого нет. Колись, подруга.

«Вадька, сукин сын, — подумала я, — погоди, я еще ничего не решила, не дави!»

Вслух я жизнерадостно запела:

— Да что ты, тебе просто кажется. Устала я, Вадимушка, сил нет. Работы вагон, со Светкой сегодня похватались не на

жизнь, а Антошка, подлец, ни гугу. Да еще машину мне стукнул.

— Так чему ж ты так обрадовалась, искренняя моя? — умилился Вадик, чуть не прослезившись.

— А... Пошлю я его, туда, где первый раз встретила. (Неплохая, кстати, мысль.) Вот и радуюсь.

— А час назад вроде за границу отдохнуть собирались, нет?

Я почувствовала, что в горле опять предательски запершило.

— Нет, то есть да. — Я сообразила, что сейчас начну все больше путаться в показаниях и тут против Вадьки мне не устоять. Качественно соврать ему мне не удавалось никогда, а вытянуть из человека то, чего он и не знает, было для дорогого друга парой пустяков. — Засиделась я у тебя, пора мне, Вадя. Только домой позвоню, узнаю, как там дела,убралась любимая родственница к себе или нет.