— Около трёхсот человек, но не путайте их с кровниками. Вои, как регулярная армия, обученная за счет государства. Они подписали контракт на службу для отработки затраченных на их обучение средств. А кровники жизнь отдадут за вас вне зависимости от наличия или отсутствия оплаты.

— Три сотни? — я пребывал в лёгком шоке. Три сотни боевых магов! — Где они, мать их были, когда нашу семью потрошили как свинью на скотобойне?

— Защищая Комариных за десять лет полегло более двух с половиной сотен кровников, — Паук грустно улыбнулся. — Количество воев уменьшилось примерно на треть. Ваш род стали считать проклятым и приносящим несчастья. Контракты не подписывались, и боевой состав не пополнялся.

— Какие шансы, что оставшиеся откликнутся на зов? — я перебирал в уме варианты пополнения родовой гвардии. Время стремительно утекало, словно песок сквозь пальцы.

— Нет никакого зова. Пафосная сказка для детей, — фыркнул боевой командир. — С момента перечисления оплаты в течение двадцати четырёх часов вои должны появиться на месте несения службы, иначе обвинение в дезертирстве и наказание по законам военного времени.

— Завтра едем в банк подтверждать мою личность для разблокировки средств. Сообщу по факту, — подвёл я черту первой части беседы. — Ты готовишь на приёмку мобилизованных двух командиров, а сам отправляешься со мной в Москву, потрошить склады Министерства обороны. Губу раскатываешь настолько широко, чтобы мы ударный кулак Имперской регулярной армии смогли выдержать.

— Мы перешли дорогу Императору? — Паук непроизвольно взметнул брови в удивлении.

— Если бы, — пришлось признать с сожалением, что это был бы более приемлемый вариант для меня лично. Император хотя бы мужик с понятиями чести. — Но, увы, нет. Мы перешли дорогу Мышкину и его ручной крыске. А значит ждать можно любой подлости. Кого ещё сможем оперативно привлечь?

Вопрос был не праздный. Выпускники академий, университетов и прочих магических учебных заведений нам нахер не были нужны без боевого опыта.

— Позовите Маркуса, он ветеран. Может посоветует что-то? — предложение Паука было дельным, и я не замедлили им воспользоваться.

Спустя пару минут Маркус отыскал нас на берегу вдали от общих костров.

— Для возврата гражданских в Малые Трясинки всё готово, — отчитался наш бывший покушенец, а нынче один из самых дисциплинированных кровников. — Люди не хотят возвращаться, пока вас не увидят.

Я несколько удивился такой позиции. Сколько я помню, мирные пейзане после нападений тварей изнанки зачастую приводили свои дома в порядок и возвращались к мирной жизни, не ожидая каких-либо высокопарных речей от «спасителя». Живы и ладно. Здесь, видимо, ситуация обстояла несколько иначе. Я вспомнил, как истово молились мои люди, даруя Комаро и мне силу держать щит от мага смерти. Это не они должны меня благодарить, а я их.

— Пять минут, и возвращаемся, — кивнул я на невысказанный вопрос. — Маркус, у нас очень скоро будет война. Мы знаем кто, но не догадываемся когда и какими силами нападёт. Мне нужны бойцы, возможно, ветераны с магическим даром. Чем больше, тем лучше. Достойную оплату и личную пенсию по ранению или потере кормильца, если не найдём себе мага смерти, обеспечу. При желании готов взять их в кровники. Условия ты знаешь.

— Сроки? — спокойно уточнил Маркус, даже не изменившись в лице.

— Через пять дней максимум. Предупреждай, что придётся пройти проверку менталистов и ментаторов.

— Хорошо.

* * *

Сумерки уже давно и плотно обступили Валаам. Я стоял в кругу света от почти прогоревших костров и смотрел на три сотни своих людей, за которых не только я нёс ответственность перед Комаро, но и они стали для меня живым щитом, спасением от смерти.

Малыши с восторженными глазёнками, суровые карельские бородатые мужики, лесорубы и деревообработчики, рыбаки и охотники. Их жены, крепкие и спокойные, сильные духом и женской мудростью. Все они ждали меня и моих слов. Херовый из меня аристократ, а дипломат и подавно, поэтому я решил говорить, как есть.

— Десять лет назад эти земли привлекли внимание злых людей. Жажда наживы застила им глаза. Даже Император оказался им не указ. Десять лет они методично убивали членов моей семьи, не щадя ни женщин, ни стариков. На пути к цели остался лишь я, и они всеми силами будут стараться меня устранить. Сегодняшнее нападение — не первое. Я не знаю, будет дальше война или один бой. Но точно знаю, что все вы должны выжить, несмотря ни на что. Ведь главная сила рода и этой земли не в аристократах с их магией, а в обычных людях, которые в критический момент сплотятся и помогут. Сегодня, удерживая натиск мага смерти, я чувствовал ваши молитвы, обращенные Комару. Именно этой силой Он поделился со мной, чтобы мы выстояли. Сегодняшняя победа в битве — целиком и полностью ваша заслуга и заслуга хмаревцев. Именно поэтому, я прошу вас в ближайшее время покинуть родные дома уехать к родственникам.

Послышались сначала тихие перешёптывания, затем все более громкие возгласы и даже споры. Что удивительно, в шуме послышался тоненький детский голосок:

— А если мы опять будем нужны, ты один останешься?

Я смотрел на кудрявую темноволосую малышку, держащую в руках маленькую тряпичную куклу. Она сидела на кривой коряге, завернутая в клетчатый плед.

— Милая, — я присел возле неё на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне, — помолиться за нас вы сможете в любом месте. Когда придут плохие дяди, они непременно захотят сделать мне больно. Этого я не боюсь, но, я боюсь, что хоть один из них обязательно захочет сделать больно кому-то из вас. Тогда мне придется выпустить из недр земли таких тварей изнанки, что все захватчики умоются кровью.

— Как сказочный принц? — восторженно уточнила малышка.

— Как сказочный принц, — согласился я, даже не зная, о чём она.

— А ты сможешь?

Когда ребёнок смотрит на тебя такими глазами, ты соврёшь, украдёшь, убьёшь, но не разочаруешь его:

— Смогу. Ради вас я сам стану такой тварью!

* * *

Домой я возвращался в этот раз не один. Со мной возвращалась Светлана Подорожникова.

Должен признаться, я несколько растерялся от такого поворота событий. Ибо есть же нормы и правила приличия для аристократок, а тут такое предложение. Откровенно говоря, был бы я поживее и не замученный как раб на галерах, то может и помыслил бы о каких-либо притязаниях на честь Светланы. Но сегодняшний бесконечный день однозначно расставлял приоритеты в сторону сна вместо постельных приключений. Однако домашние внесли некоторые изменения в мои планы.

Стоило нам войти в дом, как мне на шею бросился Андрей с одной стороны, а Имяул с другой.

— Ага! Попался! — состроил мальчик грозную рожицу. — Ты где пропадал весь день? Мы тебя заждались! Ты обещал с нами поиграть, — я действительно смутно припоминал, что обещал после встречи с Подорожниковым провести время с ребёнком, но маг смерти решил распорядиться моим временем на своё усмотрение.

Андрей уже успел отцепится от моей шеи и важно расхаживать перед Светой, выпятив грудь колесом. Следом за ним с такой же важной моськой топала Имяул.

— А кто эта красивая барышня, которая не побоялась ступить под своды сего холостяцкого жилища? Девушка, а вы, оказывается, воровка! — продолжал распинаться Андрей.

— Отчего же, позвольте спросить? — с искрящимися от смеха глазами и максимально серьезным лицом, произнесла Светлана, уже догадавшаяся, кто перед ней.

Сейчас, глядя на них рядом, не возникало сомнений, что они самые что ни на есть близкие родственники.

— Вы не успели появиться, а уже украли мой сладкий сон, душевный покой и жаркое сердце! — при этом у мальчика было выражение лица не меньше, чем у принца, признающегося в чувствах принцессе. — Пссс, Имяул, помоги! — услышали мы тихий шёпот, — любой цветочек, будь добра!

Кошечка исчезла и через мгновение принесла