– Вот, позвольте вручить вам ваш первый в этом мире документ. Это бумага из министерства, согласно которой вы можете проживать в нашем королевстве, заниматься любой интересующей вас деятельностью, если она не несет опасности окружающим и не требует соответственного обучения.

– А если требует? – сразу насторожилась Марго.

– Вам придется пройти необходимое обучение в тех учебных заведениях, которые этим занимаются, – пожал плечами мужчина, словно слышал такой вопрос несколько раз в день. Хотя, кто знает, может, в иные времена бывало и такое. Откуда она знает, как часто в этот мир попадают другие люди. – И еще у меня к вам есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я прошу вас составить мне компанию на прогулке. Насколько я знаю, этим вечером у вас нет занятий, равно как и заданий.

– Да, я согласна, – вырвалось у девушки, едва Флорантен закончил говорить.

Пусть эта прогулка не входила в планы, Рита согласилась в первую очередь потому, что еще ни разу не была за стенами здания, в котором оказалась с месяц по привычному для нее подсчету. И отказываться только потому, что сама она планировала провести вторую половину дня за книгой, было бы глупо. Второй причиной, о которой девушка никогда бы не сказала, было то, что ей не нравился наставник. Что-то настораживало ее в нем. Шестое чувство требовало бежать как можно дальше. Другое дело, что бежать было некуда. Во всяком случае, до тех пор, пока ее обучение не будет закончено.

– В таком случае отнесите документ, возьмите шляпку, что там еще вам может понадобиться, и встретимся у лестницы через четверть часа.

Девушка согласно покивала, после чего поспешила в свою комнату.

Едва за нею захлопнулась дверь, с лица Флорантена слетело добродушное выражение лица. Взгляд стал хищным, словно у зверя, обнаружившего добычу и только выжидающего момент, чтобы броситься на нее.

– Все просто замечательно, – произнес он, постучав по столу обратной стороной карандаша.

Он давно искал подходящего человека. Но в этот мир приходили не те люди. В основном они оказывались тут против воли, погибнув на родине. Но их поддерживали сначала воспоминания, потом – новые цели, стремления, знакомства. Попавшая же к ним Маргарита казалась идеальной. От родного мира у нее остались в основном плохие воспоминания. Здесь не было никаких знакомств. Да еще неудачи в, казалось бы, обычных делах сделали ее зависимой от окружающих. Немного правильного воздействия, и он получит ту самую марионетку, которую можно использовать, а потом благополучно выбросить. Просто еще немного терпения, осторожности. Совсем немного.

Мужчина бросил взгляд на часы. Да, пора. Нехорошо опаздывать. Пусть лучше девчонка думает, что он ждал ее. Поднявшись, Флорантен поправил свои одежды и покинул кабинет. Медленно дошел до лестницы и остановился. Как он и думал, Маргариты еще не было. Облокотившись о перила, наставник направил взгляд в сторону коридора, из которого она должна была появиться.

***

Казалось, это был обычный прием. Люди общались, в гостиной играли в карты, из соседней комнаты доносились звуки музыки, пение и женский смех, за стеной глухо ударялись о борта бильярдные шары. В столовой на большом столе было выставлено угощение, бокалы с напитками. Слуги следили, чтобы всего было достаточно, быстро заменяли грязную посуду чистыми тарелками и приборами. Прочие комнаты на этаже были предназначены для спокойной беседы уставших от развлечений или шума гостей. Обычный прием в одном из столичных салонов, какой давно уже не может удивить ничем, но люди продолжают регулярно съезжаться, только чтобы не оставаться в одиночестве в своем особняке. Ближе к вечеру все разъедутся, но лишь для того, чтобы сменить наряды, после чего отправиться в театр, оперу, ресторан или на ужин, который будет давать другая именитая особа. Наверное, жизнь аристократии одинакова в любых мирах, не важно, есть там магия или нет.

Это хаотическое движение по комнатам от музицирующих женщин к играющим в карты, потом к бильярду, в столовую, выпить бокальчик чего-то и закусить деликатесом, было прервано появлением нового гостя. Представительный мужчина в одеждах, украшенных дорогой вышивкой, появился, казалось бы, неожиданно. Он учтиво приветствовал хозяйку дома, обмолвился парой слов с ее старшей дочерью, уже представленной свету, после чего направился в комнату с бильярдом. Там обменялся приветствиями с хозяином дома и его гостями. В столовой он выпил вина и проследовал в кабинет, где к тому времени собрались некоторые приглашенные.

Слуги быстро расставили пепельницы, внесли несколько бутылок вина, бокалы и удалились, плотно прикрыв двери. Хозяин помещения достал коробку сигар – предлог уединения с некоторыми гостями, якобы остальные не разделяют их увлечения. Потом на столе появился один из артефактов. Мужчина провел рукой, активируя его.

– У нас будет не более получаса, господа, – проинформировал он собравшихся. – По факту, меньше, пока нас не начали активно искать. Лорд Картер, как я понимаю, у вас есть новости.

– Да, господа, – упомянутый мужчина достал из внутреннего кармана сюртука сложенный лист бумаги, – буквально сегодня мне сообщили, что найден исполнитель. Сейчас с ним работают, и, как только все будет готово, направят к нам.

– Это хорошая новость, – воскликнул один из гостей, немного неловко взмахивая рукой с сигарой, так что пепел упал на пол. Он поспешил придавить его ногой, чтобы не начался пожар.

– Я бы не был столь оптимистичен, – возразил другой мужчина, предпочитающий вино сигарам. – То, что подходящий человек появился, не означает, что именно он или она будут направлены по нужному нам адресу. Информатор лорда Крамера может попытаться осторожно продавить свое решение, но в итоге все будет зависеть от совета. И еще неизвестно, какие цели будут преследовать эти маразматики.

– Даже не стану спорить, – согласился лорд Крамер. – Пока я просто передал вам последние новости. В письме все написано подробнее, можете ознакомиться с ним. И да, я бы предпочел не вступать в споры с советом. Это может привести к ненужному вниманию.

Послание быстро стало переходить из рук в руки. Мужчины знакомились с ним, передавали дальше, принимались что-то обдумывать. Наконец, лист вернулся к владельцу. Тот внимательно прочитал еще раз, после чего сложил и бросил бумагу в камин. Потом перемешал пепел, чтобы уж точно нельзя было восстановить текст.

– Лорд Картер, можете сообщить своему человеку – после краткого обсуждения, подвел итог хозяин дома – что мы рады новостям, но все расчеты с ним будут проведены только после того, как исполнитель окажется в нужном нам месте.

– Разумеется, лорд Крамер, – склонил голову гость. – Разумеется.

На этом обсуждение дел было закончено. Артефакт дезактивировали и убрали, мужчины поспешили разобрать сигары, некоторые наливали себе вино, более крепкое, чем представленное в столовой. Обычный кружок друзей хозяина дома собрался покурить и выпить.

***

В это же самое время совсем в другом месте тоже собрались несколько человек. Это были как мужчины, так и женщины, в большинстве в возрасте. Двое или трое старше сорока. Тем удивительнее было присутствие в их обществе юноши лет двадцати.