Мельник выглядел как самый обычный нищий смерд, и потому Боря приободрился, развернул плечи.

— Просто мимо проходили, добрый человек, — уверенно ответил он. — Безо всякого умысла.

— Здесь что, тракт проезжий вдруг появился? — Мельник настороженно посмотрел по сторонам. — Идёте, так идите! Да токмо знайте, что на ночь пса своего я с привязи спускаю. Он у меня злой и голодный. Кого во дворе застигнет, порвет сразу!

— А правду сказывают, дяденька, у тебя серебра несчитано накоплено? — вдруг спросила девочка. — Что окрест никого богаче нет?

— Правда, сказывают? — Мужик хмыкнул, чуть приосанился. Перехватил топор под обухом и сунул за пояс. — Вам-то что за печаль? Ступайте с богом.

— Может, работа какая найдется? — Борис тоже убрал руку с ножа и прикрыл косарь полой кафтана. — Я бы подсобил.

— Знаешь, у кого серебра много, парень? — пригладил бороду с косичками мельник. — У того, кто монетку каждую сберегать умеет. Я не ленивый, сам с заботами своими управлюсь.

— Может, хоть переночевать пустишь, хозяин?

— Дайте воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде! — громко расхохотался мужик и, ничего не ответив, скрылся за калиткой.

— Все богатеи жадные… — нахмурилась Ира. — Смерды простые, и те пирогом поделились. А этот токмо подразнился.

— Ладно, пошли. Может, хоть пескарей в ручье черпнуть удастся. — Борис стал спускаться по насыпи вниз, прошел по своим следам обратно. А когда добрался почти до ручья, сзади послышался голос:

— Эй, ребятня! Обождите! — На склоне появился мельник, быстро спустился к сиротам. — Пошли за мной!

Мужик повернул к медленно крутящемуся колесу, по небольшим отмелям допрыгал почти до середины протоки и остановился, указал на плотину:

— Туда посмотри! Видишь?

Там, куда мельник ткнул пальцем, между двумя нижними бревнами упруго била наружу струя воды шириной почти в полтора локтя. Хозяин тяжко вздохнул:

— Вона, какая сила напрасно пропадает! Да еще и размывает, зараза. Перекосило что-то за зиму. Теперича протекло. В общем, заделать надобно. Такая вот есть у меня ныне работа, парень. Возьмешься?

— Как же я ее заделаю? — развел руками Борис.

— Сие дело нехитрое. У меня и пакля просмоленная уж заготовлена, и клинья. С той стороны нырнуть надобно, паклей щель заложить, а опосля клиньями законопатить намертво.

— Так ведь вода еще холодная, дяденька! — мотнула головой Ира. — Аж ноги сводит, коли ступишь.

— Была бы теплая, сам бы давно заделал, — ехидно ухмыльнулся мельник. — Токмо за холод заплатить и согласен.

— Сколько заплатишь? — хмуро спросил Борис.

— У меня в пруду карасей много развелось, — пригладил живот мужик. — Сетка поперек стоит, каждый день в нее десяток-другой попадается. Коли дыру законопатишь, на пять дней тебе сей лов отдам. Что поймаешь, все твое.

— И конопатить самому, и ловить самому? Что это за плата такая?

— Коли сытым жить желаешь, парень, оно завсегда трудиться надобно. С утра и до вечера. Достаток, он ведь сам собою не приходит.

— Может, сетка сия вообще ничего не ловит? Откель нам знать?

— Дык прямо сегодня проверить можете, — пожал плечами мельник. — Работать завтра начнете. Коли обманул, так уйдете поутру, и все.

От разговоров про карасей желудок паренька радостно напрягся, однако Борис все еще колебался.

— Хитришь ты чего-то, мельник, — мотнул он головой.

— Ладно, — вздохнул мужик. — Пусть будет десять дней лова, а не пять. Жить пущу в баню. Дрова дам, коптильню дам, котелок на время дам. Но серебром платить не стану, на то не надейтесь! Коли деньги нужны, карасей копченых на торгу продайте. Я же токмо ловом заплатить могу. Такое мое последнее слово. Ну что, по рукам?

Борис потер нос, вздохнул и кивнул:

— Ладно! По рукам!

Пруд перед плотиной оказался не очень-то и большим — примерно с две боярские усадьбы размером. Лодочка у берега выглядела под стать: полуторасаженное выдолбленное бревно с привязанными по бортам для устойчивости жердями. Взрослому человеку в такое сооружение следовало забираться с опаской — но дети легко поместились даже вдвоем.

Гребя руками, сироты добрались до уходящей в воду от прибрежной березки веревки. Дальше Ира потянула шнур, а Боря стал выбирать снасть. И почти сразу в его пальцах затрепыхалась золотистая рыбешка.

— Карась! — обрадовалась Иришка. — Кажется, мельник не врал.

Паренек выпутал добычу из ниток, бросил на днище, двинулся дальше и почти сразу достал второго толстенького красавца цвета темного золота.

— Их тут и вправду полно! — тихо засмеялся Боря. — Кажется, сегодня пируем!

Снасть длиной всего в полсотни шагов принесла рыболовам целых шестнадцать упитанных отборных тушек! Это означало не просто сытный ужин — но и хороший запас в дорогу. Боря мысленно перемножил шестнадцать карасей на десять дней — и понял, что сделка получилась удачной. В ближайшие дни голод им с сестренкой больше не грозил.

— Теперь заживем! — радостно улыбнулся он.

Мельник не просто так поселил детей именно в бане. Скорее всего, хозяин опасался кражи и предпочел оставить малознакомых гостей подальше от дома, за высоким тыном. «Мыльня» же стояла за пределами подворья, на самом берегу пруда, возле уходящих в глубину мостков. Вестимо, чтобы, распарившись, сразу в глубину нырять.

Однако дети не обиделись. Они тоже предпочитали находиться вдвоем, без чужаков.

В починке плотины мужик помогать не стал. Поутру пришел к бане, всучил пареньку рогожевый мешок с просмоленной паклей, охапкой коротких клиньев и тяжелой кувалдой, махнул рукой:

— Плывите! А мне работать надобно…

Взяв с собой полученный инструмент и погрузившись в долбленку, сироты доплыли до середины плотины, приткнулись бортом к верхнему помосту. Боря выглянул наружу, прикидывая, где именно находится течь, перебрался на стену, дабы не раскачивать лодку, разделся.

— Холодно… — зачем-то сказала девочка.

— Да, не май уже, Иришка. — Борис глубоко вдохнул и нырнул.

Вода обожгла кожу неожиданно болезненной резью, но боль быстро притупилась, и паренек стал забираться в глубину, перебирая руками бревна. У плотины оказалось неожиданно мутно, в упор ничего не разглядеть, однако найти повреждение даже на ощупь получилось очень просто — течение само направило руку мальчика к нужному месту.

Паренек вынырнул, глубоко вдохнул, нырнул снова. Добрался до дыры, стал прощупывать бревна, но почти сразу вода выбросила его наверх словно поплавок.

— Проклятие! — ругнулся паренек, снова выныривая.

— Ты не замерз?

— Лучше не спрашивай, — тяжело дыша, ответил ее брат. — Чем быстрее сделаю, тем скорее отогреюсь. Дай-ка молот…