Когда до «Заслона» осталось пять километров пути, двигатель марсохода вдруг чихнул и заглох. Вера спрыгнула на грунт, обошла марсоход и распахнула капот. Что случилось? Датчики мигали неисправностью. Вера с сожалением вздохнула. Здесь, снаружи, она не сможет найти поломку и починить двигатель. Придется идти пешком. Она выключила фары, закрыла капот и медленно, против ветра, пошла в сторону сияющего вдали купола. Интересно, насколько у нее хватит воздуха? Как все «марсиане», перед тем, как выйти на поверхность, Вера тщательно проверяла свое оборудование. Любая неисправность здесь, за пределами купола, грозила смертью. Она включила комм на запястье и вывела данные скафандра. Воздуха хватит на час. Вполне достаточно, чтобы преодолеть путь до купола.

Вера пошла вперед. Идти в скафандре было неловко. Она казалась себе толстой и неуклюжей. Шла медленнее, чем хотелось. Первый километр пришлось тяжко. Потом Вера приноровилась и чуть прибавила шаг. Когда до купола осталось два километра, небо полыхнуло огнем. Она резко обернулась и застыла на месте. Марсоход ярко вспыхнул и взорвался. Куски металла и пластика огненными всполохами разлетелись по равнине. Вера стояла и смотрела на огонь и не понимала, что произошло. Двигатель не работал. Причин для взрыва не было. Она, как могла, ускорила шаг и спустя полчаса добралась до шлюза «Заслона». Воздуха в скафандре оставалось на десять минут.

Вера снимала скафандр и тяжело дышала от пережитого напряжения и страха. Что, если бы двигатель не заглох, и она продолжила путь на марсоходе? Ее останки летали бы по равнине вместе с остатками машины. Ее передернуло.

– Вера, ты жива! – мощные руки Гринева подхватили и закружили Веру.

– Юра, ты чего? Поставь меня, – ворчала Вера, освобождаясь из объятий Гринева.

– Когда я увидел в камеры взрыв, думал, что ты погибла, – воскликнул Гринев и цепким взглядом проверил целостность Вериного тела.

– Марсоход сломался, и я отправилась пешком, – натужно улыбнулась Вера и добавила:

– Юра, отправь людей собрать остатки. Нужно узнать причину взрыва.

– Я уже знаю, – Гринев сурово посмотрел на Веру. – Тебя пытались убить. Как до этого Верстовского.

– Скорее, напугать, – усмехнулась Вера. – Вот только мотив неясен. Что рассчитывал получить убийца после моей смерти? На станции объявят выборы, все департаменты выдвинут своих кандидатов. Еще неизвестно, кто станет следующим начальником.

– Вот именно. Твоя смерть продолжит хаос и неразбериху, начатую разгерметизацией отсека Д1 и смертью Верстовского. На следующей неделе ООН будет рассматривать проекты и решать, кому выделить дополнительные средства. Сейчас мы лидируем, но, кто знает, что будет, если на «Заслоне» один за другим начнут погибать люди и оборудование будет выходить из строя? Мы можем оказаться в конце списка и попасть под закрытие.

По спине Веры пробежал холодок. Она вдруг вспомнила взгляд Родригеса, когда он сказал, что будет использовать любые средства для поддержки своего проекта.

– Юра, кажется, я знаю, кому выгодны эти преступления. И у нас осталось мало времени, чтобы его опередить. Скажи: кто знает, что я выжила после взрыва?

– Кроме меня, несколько человек из охраны станции.

– Прикажи им держать рот на замке. И отправь на другие станции пресс—релиз о моей гибели.

– Но что это даст? Завтра кто-нибудь непременно узнает, что ты жива, и все выплывет наружу.

– Я хочу связаться с начальником совбеза ООН и доложить о диверсии на «Заслоне». А мы тем временем соберем остатки марсохода и подготовим улики для обвинения.

– Кого ты собираешься обвинять? – нахмурился Гринев.

– Мигеля Родригеса, начальника станции «Открытие».

Вера и Гринев посмотрели друг на друга и вдруг улыбнулись.

– Не верю в потусторонние силы, но, кажется, сама Вселенная спасла тебя сегодня от гибели.

– Человек – песчинка в масштабах Вселенной, – ответила Вера. – Но иногда эта песчинка может вызвать бурю в пустыне.

–—

Месяц спустя «марсиане» наблюдали, как на Фобосе разворачивается плазменный щит с эмблемой станции «Заслон» и гордились, что человечество вступило на новый этап освоения космоса и готово к экспансии на другие планеты. Проект особого значения успешно реализовала группа российских ученых станции «Заслон».