На улице уже потемнело. Поэтому, помимо горящего круга у пугала, было запалено еще несколько костров выше человеческого роста, вокруг которых народ водил хороводы и распевал песни. За столами почти никого не осталось. Разве что старики сидели, да и то не все. Некоторые, несмотря на возраст, все равно плясать пошли.

Мэйв, к моему удивлению, также не осталась на своем месте. После слов феода она даже улыбаться стала. А когда подружки ее потянули в общий хоровод, то пошла с ними. Я же осталась сидеть, наблюдая за всем происходящим со стороны. Несмотря на то, что танцы были несложными, и я вполне могла что-то такое повторить, все же решила не рисковать.

- Скучаешь?

Услышав вопрос, я вздрогнула от неожиданности. Для того чтобы взять себя в руки, мне понадобилось всего несколько мгновений. Только после этого я обернулась.

- Нет.

Услышав мой ответ, Броган лишь скептически хмыкнул. После чего поинтересовался, нагнувшись настолько низко, что я почувствовала теплоту его дыхания у своего уха.

- Ты уже принесла дар духам?

Не совсем понимая, о чем идет речь, я удивленно переспросила, не поворачивая головы. Так как от неожиданной близости мужчины, волна жара пробежалась по телу, замерев в районе моих щек. Вот только нехватало, чтобы я начала смущеться. Да и было бы от чего.

- Дар духам?

- Ну да. Мы же собрали урожай. И не только то, что сами посеяли, но и в лес ходили, по грибы, ягоды, дрова, пушнину и мясо, а еще в море рыбу ловили, да много чего еще заготовили на зиму. А за все это надо благодарить мать-природу, а еще духов, поля, леса и моря. За то, что не мешали и людей не трогали, за то, что дали спокойно все собрать, за то, что оберегали. Ведь за этот год у нас ни в лесу ни одного человека не пропало, ни в море не утонуло. Но и мы лишнего не брали. А чтобы и дальше так было, надо уважение проявить и дары принести. А у вас разве не так?

До этого момента я считала, что в этом мире нет религии. И, в общем-то, ее действительно не было. Во всяком случае, в обычном понимании этого слова. Но, судя по всему, что-то вроде язычества все же присутствовало. Без храмов и попов, но все равно с некими своими правилами. Ну что же, это еще был не самый худший вариант из возможных.

- Не совсем, но некоторые, кто верит, тоже несут подношения тем, кому поклоняются.

- А ты, значит, не веришь?

Пожав плечами, я все же не стала врать.

- Не верю. Я считаю, что все можно объяснить законами природы и мироздания. А в тех неприятностях, которые происходят с людьми, виноваты не духи или кто там еще есть, а сами люди, их жадность, глупость, невнимательность и безразличие, как к себе, так и к окружающим, ну и много другое. Хотя я и не отменяю того, что бывают несчастные случаи, когда никто не виноват. Просто, так сложились обстоятельства.

- Неожиданно.

Несколько секунд Броган изучал меня серьезным, внимательным взглядом. Но неожиданно он положил передо мной узелок из белой ткани и, весело подмигнув, предложил.

- Но ты же не откажешься вместе со мной прыгнуть через очистительный костер и преподнести дары Уолуху. Хуже-то от этого, точно не будет.

- Кому?

Я не сразу поняла, о чем или о ком идет речь, но уже спустя мгновение до меня дошло. Резко обернувшись к чучелу, стоящему в центре огненного круга, с подозрением стала его осматривать. А ведь все это время дрова туда не подкладывали. Во всяком случае, я этого не видела. Но огонь, по-прежнему, горел ярко и даже не думал уменьшаться.

Я видела, как народ прыгал через этот костер и, вроде бы, никто не обжегся. Вот только я не уверена, что у меня получится. Заметив мои сомнения, ли Галладжер тут же стал надо мной подтрунивать.

- О, неужели я нашел слабое место нашего бесстрашного лекаря? Ника, ты боишься огня?

- Ничего я не боюсь, - возмутившись, я еще раз с сомнением посмотрела на яркое пламя.

- Просто не вижу необходимости рисковать.

- Нет, ты все же боишься, - довольно скалясь, лиер, подхватив узелок, потянул меня за руку, вытягивая из-за стола. - Пошли. Ты же со мной. Я не отпущу тебя и не позволю упасть. Этот огонь опасен лишь тем, у кого смертный грех на душе, или тому, кто задумал что-то плохое. Но ты же не такая?

Ну и как после этих слов можно было отказаться. Не то, чтобы я собиралась кому-то что-то там доказывать, но мне все же в этой общине жить до весны. А раз так, то лучше бы обойтись без сплетен и недомолвок. Ведь, как бы там ни было, а я замечала недовольные взгляды некоторых пожилых людей, направленных в мою сторону. Но

думала, что это из-за того, что я не веселюсь с молодежью, отгородившись от всех. А тут вон оно оказывается как. Прыгая через этот огонь, ты как бы доказываешь, что чист в своих помыслах и поступках.

Броган крепко держал меня за руку, когда мы вместе начинали разбег и оттолкнулись от земли. Было ли мне страшно? Да. На мне-то местный наряд. А это рубаха длиною почти по щиколотки и юбка такая же. Я, конечно же, как и все девушки до меня, подтянула все это повыше, но все равно переживала. Не столько из-за того, что ногами попаду в костер, все же я надела хорошие, добротные сапожки, так что успею отбежать, как из-за того, что подол может загореться. Но нет. Вот мы с феодом уже около пугала или, как его все здесь называют, Уолуху. Ли Галладжер уже развязывает свой узелок, внутри которого оказалась нить жемчуга и какой-то фрукт, очень похожий на персик. Ничего такого здесь я не видела. Хотя, помнится, на корабле ушуров, в кладовой, был ящик с чем-то похожим, но кок не позволял мне к нему прикасаться.

Поклонившись Уолуху, лиер вновь потянул меня за руку. Нам предстояло еще раз прыгнуть через огонь, чтобы выбраться отсюда. А ведь, несмотря на то, что круг полыхал довольно сильно, жара особо от него не чувствовалось.

Мы во второй раз разогнались. И когда уже должны были прыгнуть, я боковым зрением увидела какое-то движение, из-за чего неосознанно запнулась и чуть не упала. Но была подхвачена на руки и таким образом перенесена через огонь. Вот только благодаря своему положению, из-за плеча феода я точно увидела, как к пугалу бросилась маленькая взлохмаченная фигурка. Это был ребенок. Но не нарядно одетый, как все другие, а в какой-то серой, оборванной рубахе, грязный, босоногий и взлохмаченный.

Стоило нам оказаться по ту сторону костра, как я принялась искать взглядом малышку. В том, что это была девчушка, я была полностью уверена. Ведь волосы у нее были по пояс.

- Ника, в чем дело?

На то, что меня по-прежнему держат на руках и не собираются ставить на землю, я внимания не обращала.

- Там был ребенок. Он прыгнул в круг.

Да, дети через огонь не прыгали. Судя по тому, что я увидела, подношения приносить разрешалась лишь лет с четырнадцати. И еще я отметила, что по одному никто не прыгал. Лишь парами, парень с девушкой или женщина с мужчиной. Возможно, с этим связана какая-то традиция. Надо будет уточнить у Аноры. Но позже, сейчас меня больше волновала странная малышка и, главное, не пострадала ли она.