подбирался к линкору адмирала Тендейлза. И у самого «Аркана» были проблемы — куда ни сунься, везде враги, а на орудийных палубах кипела битва.

— Заряжай башню и кормовые орудия, Михаил, — вздохнул Пиксель. — Пока это всё, что у нас есть. — Беггер, готовься к манёврам.

— Будет сделано, — отозвался Искандер. — Как же я скучаю по мини-лазеру…

— Босс! — закричал капитан в микрофон. — Быстрее расчисти палубы — нам нужны пушки!

— Что ты, Пиксель, — на удивление мирно и спокойно пробасил старпом. — Иду как могу…

И в динамиках раздался хруст.

Со всего размаха Босс ударил особо наглого Освободителя, и теперь тот лежал на решётчатом полу без сознания. Корсары сражались хорошо и яростно, но и противники им не уступали. С недовольным мычанием громила снова вклинился в бой и прижал врага в голубом мундире к стенке. Предатель нервно взвизгнул, после чего на его лощёное усатое лицо обрушился мощный кулак.

Тем временем «Аркан» подлетел ближе к корвету и каравелле. Сдвоенные башенные кулеврины повернулись в сторону противника.

— Целься в мостик, Михаил! — сказал капитан.

— Да я так и хотел, — бросил канонир.

Орудийная башня брига выстрелила по корме корвета, но снаряды не задели капитанский мостик и угодили в обшивку. Зато Освободители разозлились не на шутку и навели пушки на корабль Пикселя.

— Запахло жареным, — заключил Антимон.

— Это мы ещё посмотрим, — скривился капитан. — Перезаряжай!

Лишь бы Босс справился, лишь бы…

— Это тьебе за Тг’оме! — один Освободитель с хохотом пронзил корсара саблей.

И вскоре сквозь чистый голубой мундир тоже проступила кровь: другой корсар застрелил врага из поднятого с пола автоматического пистолета.

Босс молотил кулаками по лицам ближайших врагов. Сначала силы были примерно равны, но теперь перевес вышел в пользу хозяев корабля. Воодушевившись, бравые корсары добили оставшихся противников.

— На верхней палубе чисто, — доложил старпом по связи. — Перри, Джефф, Счастливчик, Свинтус, за мной! Остальные — занять позиции!

— Есть, Босс! — отозвались корсары.

Четверо головорезов отправились на нижнюю палубу вместе с громилой-старпомом.

— Нет, они целятся в мостик! — сокрушался Антимон.

Корму брига трясло от плазменных взрывов, и только его постоянное движение мешало Освободителям полностью разрушить корабль.

— Не паниковать! — отрезал Пиксель. — Иди лучше помоги раненым! Беггер, не зевай, выжми из остатков топлива максимум! Михаил, заряжай верхнюю палубу — Босс её освободил!

Командирская консоль пикнула, и капитан на ней увидел, как имперский военный галеон бортовым залпом разносит борт каравеллы. Что ж, задачу Пикселя сильно упростили — осталось только уничтожить корвет, и поблизости больше не станет врагов.

— А это что такое? — охнул Пиксель.

Консоль не унималась. От адмирала Тендейлза шли сообщения… и то был сигнал тревоги.

Серебристая сигара боевого корабля Освободителей приблизилась к флагману Империи. Дюбуа воспользовался тем, что «месье Пиксэля» удалось отвлечь, и теперь намеревался обезглавить флот своих врагов.

— Огонь по цели! — прорычал командир корабля.

— Есть, мой капитан! — ответили канониры Освободителей.

Они нажали на голографические кнопки, повисшие в воздухе, и орудия послушались. Все тридцать три плазменных ствола на борту боевого корабля обрушили на линкор имперцев шквал раскалённых синих сгустков. Глядя на этот адский фейерверк, Дюбуа довольно усмехнулся.

В толстой обшивке имперского флагмана образовались гигантские дыры. Матросы в отчаянии ринулись к спасательным челнокам, но далеко не все выжили. На средней палубе несколько юношей добрались до коридора и ударом по кнопке задраили автоматическую дверь. За стеклом в невесомости парили трупы их менее удачливых товарищей, которых засосало в вакуум.

— Император милостивый… — тихо произнёс кто-то из уцелевших.

Адмирал Тендейлз видел это. На экранах, приборных панелях и за окнами мостика. Эмильен Дюбуа обставил матёрого командира Имперского Флота, рассредоточив его силы и убрав козырного туза в лице Пикселя подальше от флагмана. И всё было честно. Закари Тендейлз проиграл. И он примет смерть, как подобает истинному сыну Рейвенхольда и Империи.

Огонь охватил капитанский мостик «Бесстрашного», пожирая приборы и консоли. Офицеры со всех ног бежали к лодкам в нижней части кормы.

— Господин адмирал! — кричал кто-то. — Вам нужно идти!

— Нет, — отрезал Тендейлз. — Я останусь с Императором.

Адмирал выпрямился, стоя у звёздной карты. Ещё один залп Освободителей — и последним, что увидел командир, стала вспышка оранжевого пламени.

Прочный корпус из омнистали раскололся надвое. Генераторы искусственной гравитации были разрушены, и обломки корабля обречённо дрейфовали в космосе. А с остатков верхней палубы поднялся рой спасательных лодок и тартан, на которых сгрудились выжившие матросы и офицеры.

Пиксель наблюдал за гибелью имперского флагмана со своего мостика, достав специальные магнокуляры. Недобитый корвет Освободителей проплывал под днищем брига — Беггер взял курс на серебристый боевой корабль.

— Что делать будем? — пожал плечами Пиксель.

Это был не вопрос, а восклицание.

— Нижняя палуба свободна, капитан, — пробасил Босс по громкой связи.

— Отлично, — ухмыльнулся Пиксель. — Антимон, собери всех раненых и окажи им помощь. Способные сражаться пусть идут к пушкам.

— Входящее сообщение, — оповестила автоматическая система.

— Говорит вице-адмирал Карлайл с «Непобедимого», — на экране появилось изображение имперского командира. — Именем Императора, приказываю вам отступить. Мы теряем Скумринг.

В его голосе явно слышалась горечь.

— Что? — не выдержал Пиксель. — Мы не можем всё просто так оставить! Мы долго шли к этому и теперь должны вышвырнуть этих ублюдков вон из системы!

— Вам слова не давали, корсар, — высокомерно произнёс Карлайл. — Всем капитанам: разворачиваемся и отступаем на Зекарис!

— Сил наших кораблей достаточно, чтобы разбить эту треклятую жестянку! — Пиксель был в ярости. — Если мы соберёмся и нанесём удар по флагману…

— И где же вы были, корсар, когда нужно было собраться вместе? — спокойно, но холодно ответил вице-адмирал.

— А ведь он прав, сэр, — сказал ему старший помощник. — Не подобьём флагман — он появится снова.

— И потеряем флот, — процедил Карлайл.

От бессилия Пиксель пнул капитанскую консоль, зная, что на линкоре этого никто не увидит.

— Сэр, я считаю, что риск стоит того, — произнёс старпом с «Непобедимого». — Численный перевес — на нашей стороне.

— Что ж, — после короткой паузы признал вице-адмирал. — Вы правы, корсар. Имперский Флот никогда не сдаётся. Всем капитанам: