Только в старости, до которой я даже дожить не успел.

Тогда кто дожил до неё вместо меня? И где в это время был я сам?..

Эпизод 2

Я ещё раз посмотрел на кольцо на своём пальце. Потом — на кольцо старика на фотографии.

Да, это оно. Никаких сомнений.

Подделать кольцо невозможно.

Но вопросы требовали ответов, и после серьёзной встряски память нового тела выдала мне неожиданно полезную информацию насчёт того, что же всё-таки произошло с Бринерами.

Алексей Бринер был первенецом Петра и Ангелины Бринер. Через восемь лет родилась Эсфирь. Семья Бринер, как и другие их родственники, жили бедно.

Никто из них уже давно не пользовался уважением и всеми благами рода царосов — то есть тех, кто управляет крупными регионами Империи и подчиняется напрямую императору.

Царосов вообще убрали.

Особняк рода Бринеров на Белом озере им больше не принадлежал. Там жили Стрелецкие (теперь понятно, откуда такая вражда).

Сто лет назад влиятельные аристократы Бринеры потеряли всё. Именно тогда было объявлено, что они виновны в исчезновении чистого эфира, когда все маги мира чуть не погибли.

И главным виновником был объявлен Гедеон Бринер, то есть я. Мол, именно я, повышая свой последний тринадцатый ранг сидарха, уничтожил весь эфир вместе с источниками.

После этого магию Пути Сидарха, то есть Духа, запретили. Этой мощнейшей силой и так владели немногие, но после исчезновения чистого эфира, её вовсе объявили вне закона.

Гедеон так и не получил свой последний ранг. Вместо этого он отсидел в тюрьме много лет и остался с вечной Печатью Блокады на теле, вёл смиренную жизнь простолюдина и успел-таки обзавестись семьёй.

И вот прошло сто лет.

Род Бринеров оставили в покое, хотя ни о каком восстановлении статуса не могло быть и речи. И всё бы ничего, но год назад родители Алекса, мелкие ученые, внезапно сделали какое-то жуткое открытие и снова подвергли весь мир опасности.

На этот раз с родом Бринеров церемониться не стали.

Казнили обоих учёных в один день.

Всё это память Алекса выдала мне за несколько секунд. А вместе с этим на меня навалилась и скорбь по роду Бринеров. Кто всё это сотворил? И кто этот человек на фотографии?

Я ещё раз глянул на снимок старика.

Как? Как такое вообще оказалось возможным?.. И главное — что теперь?

Сбылся мой самый страшный кошмар.

Я магически слаб, а возможности пополнить силы под большим вопросом. Мой род ненавидят, не уважают и желают смерти. У меня нет никого, кроме этой проблемной девчонки. Я потерял всё, даже собственное имя. А кто-то вообще прожил мою жизнь вместо меня, под личиной Коэд-Дина, и знатно испортил мне репутацию, которую я достигал годами и упорным трудом.

Но самое важное — я так и не получил свой наивысший ранг.

И дело тут было не просто в статусе. Я отлично знал Путь Сидарха, а он гласил — если маг на предпоследнем двенадцатом ранге не получит наивысший, тринадцатый, то уже через год превратится в призрака. Он просто исчезнет. Перестанет существовать для живого мира. Такова была плата за мощнейшую магию сидархов.

А этот старик на фото…

Я снова посмотрел на него. Не знаю, кем он был и почему внешне похож на меня, но если он был сидархом с предпоследним рангом, то должен был исчезнуть уже через год, ведь высший ранг так и не получил. Но он остался жив и даже дожил до старости.

Объяснение тут было лишь одно. Печать Блокады лишила его магии, а значит, и всех рангов. Только это и позволило ему жить дальше. Самая страшная для любого мага участь стала его спасением.

Но кем он был на самом деле?

Уж точно, не мной.

Хотя сейчас я осознавал себя не лучше: без легендарного имени и силы, без уважения, репутации, статуса и денег, без верных друзей и соратников. Один (пророчицу в расчет не берём), в малолетнем теле. С перспективой так и не получить свой последний ранг, а значит, исчезнуть навсегда и скитаться в безвременье, как привидение.

Ещё и этот новомодный социальный рейтинг с минусовым числом…

А ещё я отлично понимал, что добиться всего, что потеряно, будет непросто, очень непросто. Но был готов на всё.

Вообще на всё, что угодно.

И для начала мне нужен был магический эфир, много эфира, гигантский объём, пусть даже химического. Раз он работает, то какая разница.

— Где тут магазин с радонитом поблизости? — спросил я у Эсфирь, отдавая ей фотографию самого себя в старости.

Девчонка уставилась на меня и покачала головой.

— Алекс, ну ты чего? Нас туда даже на порог не пустят. Мы же Бринеры. Нам нельзя учиться, повышать ранги, развивать силу мага, заходить в подобные магазины и покупать радонит. Скажи спасибо, что хоть жить разрешили.

Ну вот и приехали.

Я скрипнул зубами.

— Ладно. Разберёмся.

Эсфирь и на это закатила глаза.

— Ой, только не начинай! Разберётся он! — Потом она понизила голос и уже шёпотом сказала: — У меня дома есть заначка радонита на всякий случай. Так и знала, что понадобится. Потому что… кто у нас пророк? Ой, это же я!

Она деловито приподняла бровь.

А девчонка-то оказалась не промах. Чувствуется порода Бринеров, хоть и оставался вопрос, есть ли в ней хоть частица крови легендарных предков. Но пока этот вопрос волновал меня не так остро, как другой — пополнение эфиром.

Значит, до заначки Эсфирь оставалось только добраться.

— Тогда домой, — кивнул я.

— А вот и наш дилижанс! — Эсфирь дёрнула меня за рукав и указала на небо. — Пошли быстрее, а то опоздаем!

Она сиганула вдоль по улице к остановке, я отправился за ней. И тут увидел дилижанс.

Да,