Желудок Дженифер сжался и словно подпрыгнул, ударяясь о сердце. Отправиться на прогулку с дочерью и ее биологическим отцом — нет, отважиться на подобное она не могла!

— Солнышко, у мистера Таунсенда наверняка много дел, ему не до нас.

— Ошибаешься, — сверкая белозубой улыбкой, возразил Райан. — Мистер Таунсенд успел расправиться со всеми запланированными на сегодня делами и теперь абсолютно свободен.

Дженифер втянула в себя побольше воздуха, намереваясь ответить Райану категоричным отказом, но тут ее взгляд упал на личико Элис — застывшее в напряженном ожидании, освещенное надеждой.

Может, все-таки принять его предложение? — промелькнуло в голове Дженифер. В конце концов, если он покажет нам город, не произойдет ничего страшного. Мой секрет от этого не перестанет быть секретом.

— Что ж, — протянула она, разводя руками и таким образом словно признавая свое поражение. — Так и быть. Давайте часик-другой погуляем вместе. Только если ты, Райан, действительно располагаешь свободным временем.

— Можешь в этом не сомневаться, — заверил ее он. — Сегодняшний день станет для вас обеих незабываемым, обещаю.

В чем, в чем, а в этом Дженифер была убеждена. Райан даже не мог себе вообразить, насколько ярким пятном обещала запечатлеться в ее памяти эта их совместная прогулка. Отхлебнув из бокала охлажденного сока, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, она подняла голову и впервые за несколько минут общения внимательно на него посмотрела.

Сегодня на нем были прямые темно-серые брюки, исключительно подчеркивавшие его крепкий аккуратный зад, и светлая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Его бугристую загорелую грудь, покрытую темными волосами, — ее краешек соблазнительно представлялся взору окружающих — так сильно хотелось потрогать, что в кончиках пальцев покалывало. Короткая стрижка, крупноватый нос, квадратная челюсть, чуть впалые щеки — этот парень представлял собой для Дженифер само олицетворение мужской красоты.

Смутившись, она вновь схватила стакан с холодным соком и сделала жадный глоток.

— Вы пока доедайте свое мороженое, а я схожу, вызову такси, — сказал Райан.

Дженифер опустила стакан на стол и подняла голову.

— Такси? — Она растерянно взглянула на изумрудный «мерседес» у обочины дороги. — Разве ты не на машине?

— Нет, Джен. Сегодня нет.

Она уловила в его голосе смешливые нотки и пристально посмотрела ему в глаза. Они улыбались.

Почувствовав себя весьма неуютно, Дженифер сдвинула свои тонкие, изогнутые у внешнего края брови.

— Я сказала что-то смешное? Или выгляжу потешно? — спросила она строго.

Райан покачал головой.

— Но у тебя такой вид, будто ты видишь перед собой нечто смехотворное и едва сдерживаешься, чтобы не расплыться в улыбке. — Дженифер порывисто отодвинула в центр стола стакан с остатками сока, словно вымещая на нем свою злость.

Райан рассмеялся.

— Ладно, я расскажу тебе, что мне пришло вдруг в голову. Я подумал: люди смотрят на Джен и видят в ней красивую взрослую, опытную женщину. А я знал ее еще совсем юной и неискушенной.

На лице Дженифер заиграли эмоции: она сузила глаза, тут же расширила их, прикусила нежную губу, потом поджала ее и задышала громче и чаще.

— Только не надейся, что со мной все еще можно обходиться как с котенком, только что раскрывшим глазки и не знающим о мире ровным счетом ничего! — колюче и недружелюбно заявила она.

Лицо Райана, только что сиявшее задумчивой радостью, потемнело.

— Я никогда и не считал тебя глупым котенком, — сказал он, слегка хмурясь. — Если ты до сих пор полагаешь, что я относился к тебе именно так, значит, вообще не знаешь меня.

Некоторое время они испытующе смотрели друг на друга, потом Райан, не сказав ни слова, зашагал к барной стойке, чтобы вызвать такси.

Спустя несколько минут они уже сидели втроем на заднем сиденье автомобиля, мчавшего их по пестреющим яркими красками улицам. Дженифер с неестественным увлечением смотрела в окно, не видя ни могучих пальм, ни высоток, ни ярко раскрашенных аттракционов в парках, мимо которых они проезжали.

О том, что ее Элис впервые в жизни сидит между обоими родителями, она старалась не думать. Твердила себе мысленно об одном: только бы повторно не попасться в ту же самую ловушку!

Едва ступив на побережье в Ла Хойе, Райан с детской удалью взглянул на Элис.

— Интересно, кто из нас быстрее бегает, ты или я?

Если бы Дженифер была семилетней девочкой, сию секунду приняла бы его вызов и сорвалась бы с места — настолько искусно он бросил вызов.

Не успела эта мысль окончательно сформироваться в ее голове, как прямо перед ней в воздух взметнулось два песчаных облака, — Райан с Элис, оглушительно хохоча, помчались вдоль извилистого берега в направлении высокого утеса. Она уставилась им вслед со смешанным чувством — умилением, восторгом и страхом.

Остановившись у причудливо изъеденной прибоем скалы, Райан подхватил девочку на руки, покружил ее, посадил на согнутую в локте правую руку и начал что-то эмоционально рассказывать. Эл смотрела то на него, то на утес, кивала, смеялась, что-то говорила. Через некоторое время он опустил ее на землю, и, присев на корточки, они принялись что-то рассматривать в луже у основания скалы.

Наблюдая за счастливой парочкой, которая о ее существовании, вероятнее всего, вообще позабыла, Дженифер не знала, радоваться ей или бить тревогу. Ее дочка, обделенная мужским вниманием, была явно без ума от Райана. От собственного отца.

Влюбилась в него в первую минуту знакомства, как когда-то я, с тревогой размышляла Дженифер. И еще не понимает, тоже как я, что он никогда не станет частью ее жизни, поразвлечется с ней и исчезнет. Милая моя, бедная девочка!

— Мам! — звонко выкрикнула Элис, вскакивая на ноги и маша руками. — Скорее иди к нам! Посмотри на актиний, крабов, на рачков-отшельников! Они все здесь живут!

Дженифер, приходя во все большее и большее волнение, неторопливо зашагала к утесу.

Эл побежала ей навстречу, схватила за руку и потянула туда, где продолжал сидеть Райан.

— Райан рассказал мне столько всего интересного, мам! Он все знает! — протараторила девочка, задыхаясь от избытка переполнявших ее чувств. — Сейчас мы все вместе пойдем смотреть морских котиков! Они дикие! У них здесь лежбище!

— Не кричи так громко, солнышко, — пробормотала Дженифер, всем сердцем желавшая оградить своего ребенка от неминуемого разочарования и сознававшая, что она не в силах это сделать. — Ты меня оглушишь.

Они долго бродили втроем по маленькому пляжу — одному из самых необычных по своей красоте пляжей Южной Калифорнии, осмотрели величественный храм в Ла Хойе и направились пообедать в один из ресторанчиков на побережье.