— Что верно, то верно, — с оттенком обиды в голосе произнес Райан. — А меня, признаюсь, новость о твоем замужестве привела тогда в сильное волнение. Я никак не мог взять в толк, как ты смогла настолько быстро забыть обо мне и увлечься другим мужчиной.

— Молодые быстро влюбляются и так же быстро охладевают, Райан, — сказала Дженифер, глядя куда-то вдаль и играя одной из кисточек, украшавших низ ее легкого топа. — Я решила тогда воспользоваться твоим советом — выбросила тебя из головы и продолжила жить, как жила до нашей встречи. Все очень просто. — Она окинула его беглым взглядом. — А ты надеялся, что я до самой старости буду кусать локти и убиваться из-за того, что не смогла удержать тебя? Думал, на других мужчин я больше и не взгляну? — Теплый золотистый воздух наполнился ее звонким смехом.

— Нет, — буркнул Райан. — На подобное я не рассчитывал.

— А у тебя как дела? — спросила Дженифер, успокоившись. Смех послужил для нее своего рода разрядкой, и теперь она чувствовала себя более уверенно. — Жена? Дети?

Голубые глаза Райана смешливо заискрились.

— Бог миловал!

Дженифер посмотрела на него со снисхождением.

— Ты, наверное, еще слишком молод. Не понимаешь, что значит иметь семью, детей. Сколько тебе лет? Двадцать восемь? Тридцать? — Дату его рождения она помнила не хуже своей собственной, но не хотела, чтобы он догадался об этом.

— Тридцать два, — ответил Райан.

— Тридцать два! И все еще холостяк. — Дженифер прищурилась, о чем-то задумываясь. — По-моему, ты относишься к тому типу людей, которым на становление взрослыми требуется больше времени, чем всем остальным.

— Ошибаешься, — спокойно возразил Райан. — Я отношусь совсем к другому типу: к тем, кто, не убедившись на сто процентов, что повстречал именно свою половину, ни за что не решится на брак. Я противник разводов.

Дженифер хмыкнула.

— Прямо как мой папочка.

Райан вскинул голову.

— Как твой папочка? Вот уж не думал, что когда-нибудь ты сравнишь меня с ним. Помню, ты популярно объяснила мне, что по его понятиям я — человек, мягко скажем, недостойный.

Дженифер густо покраснела.

— В ту пору я была совсем еще девчонкой. — Отец тогда оказывал на меня сильное влияние.

— Ты уже была женщиной, Дженифер, во всех смыслах этого слова, — протяжно и уверенно заявил Райан, чуть склоняя темноволосую голову набок.

Румянец, заливавший щеки Дженифер, сгустился.

— Нет, — отрезала она. — Я была тогда всего лишь глупым доверчивым подростком и наивно верила что, если мужчина произносит вслух слова «я люблю тебя», значит, он действительно влюблен. Мне и в голову не приходило, что порой любовное признание используется только для того, чтобы заманить кого-нибудь в свои объятия!

— Заманить в объятия? — переспросил Райан полушепотом. — Насколько я помню, у нас с тобой все произошло совершенно по-другому. Ты согласилась встречаться со мной, ни секунды не сомневаясь, и получила за время наших свиданий массу удовольствия…

Дженифер с деланным безразличием смахнула со щеки прядь волос.

— Не стану спорить, — пробормотала она, глядя в сторону. — Скажу честно, подробности наших встреч давно вытеснены из моей памяти событиями поважнее.

— Но я был твоим первым любовником, Джен, — медленно и проникновенно сказал Райан. — Пусть ты и считала меня недостойным чести сесть за один стол с твоим отцом, но разбудить в тебе настоящую страсть довелось именно мне, и не пытайся меня уверить, что не помнишь об этом.

— Я помню и кое о чем еще! — Резким движением Дженифер спрыгнула со скамейки и уставилась на Райана сверху вниз. — О том, что очень быстро я тебе надоела и ты перестал обращать на меня внимание, как на вышедшие из моды ботинки! Поразвлекся со мной и забыл!

В течение нескольких секунд они смотрели друг на друга, не произнося ни звука.

— Какой ты была со мной в те жаркие ночи, я не забуду никогда, Джен, — прошептал наконец Райан.

Ноги Дженифер мгновенно превратились в вату, к ее вискам хлынула кровь, а голова закружилась.

Не хватало только рухнуть к его ногам, подумала она, плотно сжимая губы. Надо поскорее закончить эту пытку и уйти. Если наш разговор продолжится, я больше не смогу ломать эту дурацкую комедию.

— Была рада встрече с тобой, Райан, — сдержанно сказала Дженифер. — Прости, но мне пора.

В эту же самую секунду Райан протянул руку и плотно обхватил ее запястье.

— К кому ты так торопишься? С мужем вы развелись, я знаю и об этом.

— К дочери, — торопливо проговорила Дженифер, потупляя взгляд.

— К дочери?

О существовании Элис Райану явно не было известно. Как ни странно.

— Мой брак не удался, но, к счастью, не закончился ничем, — поспешила Дженифер предупредить возникновение в мозгу Райана роковой догадки.

— Странно только, что это обстоятельство, не помешало твоему разводу, — заметил он.

— Рождение ребенка не может воспрепятствовать расставанию родителей, если они уверены, что абсолютно друг другу не подходят! — заявила Дженифер, тряхнув светлыми волнистыми волосами.

Между широких черных бровей Райана образовались две глубокие складки, и она сразу поняла, что он собирается ей возразить.

— Я так не считаю. Если бы у меня был ребенок, я предпринял бы все, что в моих силах, лишь бы остаться с его матерью и вместе с ней воспитать его.

Дженифер нервно усмехнулась.

— В жизни семьи все гораздо сложнее, чем может показаться со стороны! Некоторые люди просто не в состоянии понимать друг друга, им противопоказано жить вместе.

Райан категорично покачал головой.

— Тем не менее, если бы у меня был сын или дочь…

— Но у тебя нет ни сына, ни дочери! — выкрикнула Дженифер, тут же мысленно упрекнув себя за чрезмерную несдержанность. — Верно ведь? — добавила она гораздо более тихо.

— Верно. — Райан кивнул, впиваясь в лицо Дженифер взглядом своих светящихся глаз. — Но я уверен, что не позволил бы ребенку страдать из-за собственного неумения наладить отношения с его матерью. Я в лепешку бы разбился, но спас бы семью и создал бы для малыша все необходимые условия.

Внимание Дженифер привлекла появившаяся на крыльце виллы маленькая фигурка. Элис внимательно осмотрела двор, фиксируя каждый цветок в огромных клумбах, каждую скамеечку, каждый камень.

— Ты все правильно говоришь, Райан, — протараторила Дженифер. — Я тоже сохранила бы семью, если бы жила в совершенном мире. Но мир далек от идеала, я давно усвоила эту истину. Прости, я должна идти.

Как только она сделала шаг к выходу из беседки, Элис ее заметила.

— Мам!