— А разве у Саши есть сестра? — встряла Динка, с любопытством крутящаяся подле разговаривающих.

Глеб покачал головой:

— Насколько я знаю, нет… Но все это очень странно…

Александра вытерла лицо салфеткой и, бросив ее в унитаз, спустила воду. Девушку по-прежнему била крупная дрожь. Никогда еще ночные кошмары не всплывали на поверхность и не тревожили ее при свете дня. Вот ведь занес их черт в это дурацкое кафе! Лучше бы они проехали мимо.

— Саша! Ты здесь?! — прокричал из-за двери бодрый Динкин голос. — Меня послали спросить, все ли у тебя в порядке.

Девушка подняла взгляд к небольшому овальному зеркалу в массивной пышной, как и все в этом заведении, раме и мельком отметила, что теперь, с размазавшейся под глазами тушью, как нельзя лучше подходит к готическому антуражу. И бледность соответствующая.

— Спасибо, Дин, скоро выйду, — выдавила она из себя, клацая зубами.

— Ты не переживай, — не отставала Динка. — Там Глеб этой вампирессе допрос с пристрастием устроил. Ты его знаешь: она всё расскажет — и что знает, и что не знает тоже!.. А ты думаешь, это опять проделки наших конкурентов. Ну, тех самых…

Саша не стала отвечать. Она включила ледяную воду и, набрав полную горсть, плеснула себе в лицо.

— Я думаю, это конкуренты, — сделала заключение Динка, — кому еще выгодно, чтобы мы никуда не ездили? Они пытались отнять у нас секиру Перуна, а вот теперь не хотят, чтобы мы добрались до Китежской иконы… Логично? Логично! Но при чем здесь сестра? У тебя же нет сестры?

Александра все плескала и плескала в лицо воду, от холода которой уже ныли покрасневшие кончики пальцев.

— Сестру упомянули наверняка для маскировки, — продолжала размышлять вслух девочка, ничуть не смущаясь, что вместо диалога получается монолог, — ну, чтобы звучало загадочно и таинственно.

Саша взяла новую салфетку и насухо промокнула лицо: ну конечно, это просто совпадение. Происки тех самых людей, что напали на школу, пытаясь отбить Книгу, а затем подослали к ним Арину… Если задуматься, она испугалась чучела, приняв его за чудовище. Ничего страшного…

— Принеси, пожалуйста, мою сумочку, — попросила Саша Динку. Придется восстанавливать макияж и приводить себя в порядок. Александра скорее бы умерла, чем показалась Глебу в таком виде, как сейчас.

Ровно через пять минут она, тщательно умытая и подкрашенная, уже снова входила в мрачный зал.

Друзья встретили ее вопросительными взглядами. Один Ян невозмутимо попивал очередную чашку кофе.

— Ну как ты? — спросил Глеб, отодвигая для девушки стул.

Александре была приятна его забота, и она, улыбнувшись, совершенно искренне ответила:

— Спасибо, все в порядке. Я плохо спала вчера, должно быть, поэтому отреагировала так неадекватно.

— Не обижайся! — темноволосая официантка поставила перед ней новую чашку кофе и мини-эклер на крохотном блюдце. — Вот, за счет заведения. И не бойтесь, мы тут не кусаемся.

— Ребята из местного готического клуба, — объяснил Глеб. — В основном у них свои клиенты, из их же тусовки. Но Серафим, — он кивнул в сторону бармена, несмотря на ангельское имя, вовсе не похожего на представителя небесных сфер, — взялся за это дело не ради наживы, а по велению души. Они, в общем, неплохие ребята.

— И я бы никогда не сказала тебе ничего подобного, если бы знала, как ты отреагируешь, — поспешно добавила Нина. — Прости.

— Нет, это ты прости, — Саша надкусила пирожное и отпила глоток кофе, — сама от себя не ожидала.

В общем, расставались они почти друзьями, и хозяева кафе долго уговаривали их остаться на несколько дней или хотя бы заехать на обратном пути.

— Сочтем это недоразумением, хотя и версию про конкурентов нельзя сбрасывать со счета, — подвел итог Глеб, когда ребята садились на мотоциклы. — Хотя откуда бы им знать, где именно мы остановимся перекусить. Сомневаюсь, чтобы они являлись в каждое придорожное кафе на всей трассе от Москвы до Нижнего Новгорода.

Далее они ехали без приключений до самого села Владимирского, что на берегах озера Светлояр. Именно там, в водах Светлояра, по легенде, скрылся старинный град Китеж.

— Во Владимирском только одна гостиница. Нам точно не стоит взять там комнаты? — спросил Глеб Яна. Задача открыть Врата в Китеж лежала именно на нем, поэтому даже Глеб, оставаясь главой экспедиции, полагался на его мнение.

— Нет, не стоит, — Ян любовно потрепал по боку свой довольно уже не новый черно-желтый скутер, не подведший его ни разу за всю поездку. — Если вы, конечно, не хотите дополнительно привлечь внимание. Тут вообще много сомнительных личностей тусуется. Некоторые даже вокруг озера на коленях обползают, надеясь, что откроется вход в царство небесное, полное молока и меда… Так о чем я? В общем, сомнительных личностей здесь полным-полно, однако если кое-кто из них заселится в гостиницу, а потом исчезнет, оставив все свои личные вещи, это обратит на себя внимание не только администрации, но и местной полиции.

— А почему мы должны исчезнуть? — полюбопытствовала Динка, накручивая на палец прядь своих темных волос.

— Мне казалось, мы собрались в тот самый Китеж, — Ян огляделся, будто ища подтверждение на лицах спутников. — А в Китеже время, как известно, течет по-иному. Мы можем вернуться в ту же минуту, что и стартовали, можем появиться здесь через год или через сто лет, а можем и никогда не вернуться. Кстати, удобный момент отказаться от экспедиции и повернуть назад, пока не поздно. Никто не хочет?

— А сам-то не хочешь? — буркнул Северин, снимая мотоциклетный шлем. Между ним и Яном все еще ощущалось напряжение. Вряд ли эти двое станут закадычными друзьями в ближайшее время.

— Разумеется, нет! — Ян развел руками. — Ни один хоть немного уважающий себя маг не откажется от подобной авантюры!.. Да и что мне здесь делать? Ни обязательств, ни привязанностей. А вот у кого-то из вас может быть здесь сердечная связка. Вот и подумайте. Самое время, как говорили в какой-то социальной рекламе: «позвонить любимому».

Александра бросила взгляд на Глеба. Тот был очень бледен и, видно, переживал не лучшую минуту. «Интересно, девушка Глеба знает о том, чем он занимается?» — мелькнула в голове мысль. Мысль о той, с кем встречается Глеб, как всегда, оказалась болезненной. Саша нутром чувствовала эту привязанность, хотя никогда не видела Ольгу — ту, которая подчинила себе сердце Глеба. Ей было отчаянно важно знать, какая она, чем лучше самой Саши… И в то же время страшно и совершенно невозможно встретиться с ней лицом к лицу.

— Кто как, а я совершенно свободна! — звонким голосом отозвалась тем временем Динка.

— Я иду с вами, — глухо сказал Северин, и Александра почувствовала стыд, что не подумала о нем в этот момент, не почувствовала, как ему больно. Ведь его утрата была слишком свежа, Арина погибла у них на глазах, защищая того, кого любила.