не было так отчаянно одиноко одному держать этот путь. И тогда я окончательно понял, что следую не по бескрайней пустыне Чертог, а иду Дорогой Покаяния вместе с бесчисленным множеством других душ.

И здесь не было больше гробовой тишины, что закладывала уши в Нижнем мире, как и не было разъедающего душу бесконечного плача и криков, смеха и истерического повизгивания. Здесь было благодатное безмолвие, наполненное какой-то странной, но проникновенной мелодией, что звала всех за собой. И чем дальше мы шли, тем громче она становилась, лаская слух и сознание своей совершенной красотой. И ее хотелось слушать вечно!

Врата. Я увидел их неожиданно. Они будто вынырнули из-за пелены тумана, представая передо мной во всем своем величии. Но вдруг заозирался. Вокруг меня больше никого не было, а когда вновь повернул лицо к Вратам, то наткнулся на Хранителя, что будто бы парил в воздухе, облаченный в белоснежную хламиду, полностью закрывающую его лицо.

- Что привело тебя сюда, смертный? – услышал я обращенный в мою сторону гулкий, зычный, наполненный величием голос.

И я нервно сглотнул, а потом отринул все условности, сразу переходя к сути своего визита.

- Я пришел вернуть свою женщину, - уверенно произнес я.

- И кто она?

- Я знал ее как Эзру Аккан.

Неожиданным образом в руках Хранителя появился необъятных размеров талмуд, который по собственной воле перелистывал страницу за страницей пока, видимо, не нашел нужный ему раздел и замер.

- Ах, Эзра…

И я затаил свое дыхание.

- Да, она здесь, смертный.

А потом, одним словом, практически вонзил кинжал мне в сердце.

- Была…

- Что это значит? – и я нервно сделал шаг ближе к Хранителю, но странным образом вообще не приблизился к нему.

- Это значит, что душа Эзры Аккан прошла свой путь через Край и переродилась. Сейчас эту душу зовут Карделия Фотос. Уроженка Суле и выдающийся арканист девятого уровня. Тридцать один год, замужем, имеет прекрасную дочь Имению. Таким образом, ты, зря сюда пришел. Ищи свою женщину в мире живых.

- Но этого не может быть! – закричал я, зажимая виски ладонями.

- Чего именно, смертный?

- Эзра Аккан ушла из жизни одиннадцать дней назад.

- Книга Мертвых не ошибается, смертный. Если не веришь нам, то прошу, - и сделал приглашающий жест в сторону врат, - иди и сам найди ее за чертой.

И я уже было сделал решительный шаг, но тут же одернул себя.

- Значит, то была не Эзра? – отрешенно пробормотал я, запутавшись в своих догадках, - Но я видел собственными глазами, как она осыпалась прахом, а до этого была в моих руках живая и счастливая…

И Хранитель долго смотрел на меня своими глазами, скрытыми за белоснежным пологом хламиды, а потом громко и раскатисто рассмеялся.

- Дай мне свой откуп, смертный.

- В обмен на что? – спросил я, снимая с шеи амулет.

- В обмен на правду, - прошелестел его голос, - и свободу.

И я, не задумываясь протянул руку, а он резко и неотвратимо приблизился ко мне, костяными пальцами принимая мое подношение.

- Запомни, смертный, Эзра Аккан умерла десятки лет тому назад, - а потом его костлявая рука сомкнулась у меня на шее, и я увидел то, что было сокрыто временем.

- Но как это возможно? – прошептал я одними губами.

- М-м-м, какая сладкая интрига, смертный. Не буду омрачать ее сухими фактами. Все, что обещал, я тебе показал.

И в следующую секунду мое сознание многократно расширилось, а потом и резко сузилось, показывая мне именно то, что я хотел знать.

Ее здесь нет. И никогда не было. То была лишь шутка для дурака.

Толчок и меня выбросило на каменные плиты в главной зале Цитадели Хаоса.

Одного, но с жестокой правдой за пазухой…

Глава 6

POV Хиро

Служители Цитадели Хаоса ошарашенно отпрыгивали в стороны от неожиданно появившегося меня в стенах их священного оплота. Сюрприз, господа! Но я и сам немного удивлен. А еще, я был чертовски зол! Это как получить неожиданно кувалдой по голове - очень хочется ответить, да только ты в ауте.

Порывисто поднялся на ноги и почти полыхнул раздражением, да так сильно, что купол и витражи древнего строения задрожали, а я удивленно вскинул голову.

- Хиро? – закричал мне лорд-предводитель, почти бегом направляющийся в мою сторону, - Как ты здесь оказался? Что вообще происходит?

- А что происходит? – и голос вырвался из меня с гулким рокотом. Твою мать! Да я наполовину перекинулся в истинную ипостась! Как такое возможно? Я же даже этого не заметил…

- Мы не враги тебе! – вскричал демон смерти, но за его спиной поспешно собиралась целое маленькое войско из служителей Цитадели.

- Да брось, Халфас, - отмахнулся я от него и тут же вскинул рукой, открывая себе портал на Ра-Кратос, но прежде чем уйти, обернулся к нему и, глядя прямо в его красные глаза, сказал, - И спасибо всем вам, что помогли, дом Аттер-Нуаро этого не забудет.

Выяснять почему и зачем я вдруг так распетушился и начал своими крыльями сверкать я не стал. Некогда! Потом, все потом!

Секунда и я скрылся в синем мареве своего портала, переносясь прямым ходом к своему тайнику, где хранились те самые камни, что я когда-то забрал у Эзры, которая на поверку оказалась и не Эзрой вовсе, а хрен вообще пойми кем. Нормально, да, ребята? Я за ней на тот свет смотался, а она где-то сидит, чай пьет, плюшками балуется…

Куда в обморок падать, а?

Ладно, это уже юмор на грани истерики, так, чтобы мозгами совсем не тронуться. Вздохнул, постарался успокоиться и прошел к виртуальному экрану хранилища, выбрал нужную ячейку и ввел код доступа к