контракта ясны, ничего не нужно повторять? — скорее констатировал, нежели спрашивал кот. — Вопросы?

— Позволь уточню, — спешно подошел к столу молодцеватый шатен. — Вот без шуток? Я окажусь в другом мире? И могу там делать что угодно? То есть вообще никаких ограничений?

— У тебя, как героя, есть соответствующий долг, не смей о нём забывать, — серьезно возразил кот, а затем нехотя продолжил: — Но, да, фундаментально каких-либо сроков или табу относительно средств достижения поставленной цели не ставится. Если вопросов нет…

— Кхм! — откашлялся тут Рэй. Ей богу, пора было закачивать этот цирк!

Неудобный, то и дело спадающий с плеч палантин он беззастенчиво сдернул, встряхнул и окинул вокруг бедер. Затем, скрестив руки на груди, потребовал ответа на два вопроса: что это за место и почему он здесь?

— М-м, что ж, изволь. Там, — усатый указал наверх и продолжил значительно: — по воле богов было свершено призвание! Ты находишься в месте под названием Правая Башня. Почти за честь увидеть обратную сторону мироздания.

— Призвание кого? Мы ведь обычные люди, — ответил Рэй.

— В соответствии с контрактом, призванные обретают силы и таланты героя.

— А если я не хочу становиться героем?

— Очень хорошо, потому что ты и не герой, — хмыкнул кот и воззрился на шатена. — Герой это он.

Этот был молод — между двадцатью и тридцатью годами; сухопарый, слишком уж длинные для мужчины каштановые волосы в каре. Лицо непримечательное, овальное, скуластое, с тонкими губами. Выделялись глаза — зеленые, даже густо-изумрудные.

— Меня зовут Амадей! — улыбчиво обратился он, заметив на себе изучающий взгляд Рэя. Он придержал спадающий с тощего плеча палантин и протянул руку.

Рэй крепко пожал тонкие пальцы.

— Может, тогда просто вернешь его обратно? — спросил Амадей у кота.

Кот нахмурился:

— Тут вам не базар. Возвраты невозможны.

— О-ох, — насторожился Амадей, но потом с какой-то плохо скрытой радостью спросил: — то есть обратно нас точно не вернут?

— Не вернут. И довольно. Я слишком часто это всё объясняю, чтобы повторять условия по нескольку раз за призыв.

— Нет, изволь, — вмешался теперь Рэй. — Герои! Слово-то какое выбрали. А я из-за вашей ошибки тогда кто?

— Во-первых, никакой ошибки не было. Я не знаю, почему глобула тебя захватила, — нахмурился демиург, с осуждением покосившись на сгусток света, беззаботно парящий в углу комнаты. — Случилась необъяснимая флуктуация. Которая, как оказалось, случается с некоторой минимальной вероятностью, прими как факт. Ты глобулу трогал?

Рэй кивнул. А как было не потрогать?! Повис здоровенный светящийся шар у тебя под боком. Кто б знал, что это «звонок» из другого мира, который вовсе не обязательно принимать.

— Значит, сам виноват.

Не-герой стоял на холодном полу, глядя на босые ноги и не понимая, как реагировать на происходящее. Ну дела. Флуктуация, изволите ли видеть.

— И что будешь с ним делать? — спросил герой Амадей, которому-то и не о чём было переживать.

— А вариантов тут не много, — развел руками сударь кот, после чего пристально взглянул на свой закругленный коготь; черные зрачки на секунду расширились, потом сузились в тонкую полоску. — Безопаснее всего было бы эту аномалию просто удалить. Ведь как знать, к какому эффекту приведет ее существование, — сказал кот задумчиво, но быстро опомнился и скороговоркой завершил: — Знаешь, Амадей, тебе давно пора отправляться, у тебя впереди много дел, а если повезет, то и род людской спасешь от погибели. Буду благодарен. С твоим-то талантом! Не удивлюсь, если у тебя и правда получится.

— Ты ведь ничего плохого не собираешься сделать с Рэем? Давай я его с собой возьму. Даром, что он не герой, вместе не пропадем.

— Тебе о нём волноваться ни к чему, — отмахнулся кот.

— А что с одеждой?

— Ох, сказал же, выдадим! В общем, помни о долге, взращивай три добродетели героя. Мироздание рассчитывает на тебя, — совсем не торжественно завершил волшебник и звонко щелкнул пальцами — шерсть не помешала.

Руны под ногами Амадея вспыхнули, и он растворился в объявшем свете.

— Рэй, удачи тебе! Может, еще встретимся?!

Вот и весь герой. Рэй ему не ответил.

Когда сияние спало, усатый удовлетворенно отряхнул лапы, а после не без огорчения натолкнулся взглядом на флуктуацию. Желтые глаза на миг блеснули недобрым алым оттенком. Не говоря ни слова, он вернулся на рабочее место, принявшись шарить по необъятному, относительно его размера, столу. Рэй ожидал, решив более не надоедать и без того раздраженному волшебнику.

— М-м, хм… — обшаривая стол, кот бурчал и болтал сам с собой: — В Башне тебя оставить? Да на кой ты здесь нужен, флуктуация. В белую дверь тебя скинуть? Они, конечно, не одобрят, опять объясняйся… — он вдруг резко переменил тон, теперь обратившись к Рэю: — Строго говоря, человек, не по моей вине ты здесь оказался, — и опять забурчал: — Ах, пропасть, да где же? Точно помню, что один был. А! — он удовлетворенно крякнул, вытянув трубочку из кипы бумаг, и с помощью таинственной силы отправил ее в полет.

Трубочка подлетела к не-герою, развернулась — на руки лег голубоватый пергамент. Стоило пальцам коснуться бумаги, как на листе проявился десяток абзацев мелких, замысловатых письмен. Следом в ладонь прилетело пушистое перо неведомой птицы.

— В общем, — без энтузиазма начал кот, — при желании, тебя тоже могу наречь героем. В соответствии с этим контрактом ты таки получишь сей почетный статус.

Неизвестный язык не позволял понять и слова на пергаменте.

— Есть, правда, две оговорки. Во-первых, это пустой контракт. Я удалил из него привязку к душе героя, что был призван до тебя, но так и не сошел на землю. Во-вторых…

— А что с ним стало?

— Ну, по какой-то причине нам не удалось замедлить бедолагу при приземлении, из-за чего… призыв был успешным, но вновьсошедший оказался, хм, не в той кондиции, чтобы приступить к обязанностям, — ехидно повысил тон волшебник, и Рэй был уверен, что тот остался доволен этой черной шуткой.

Улыбнувшись своему остроумию, усатый продолжил:

— Касаясь сферы, призванные сразу получают божественный дар, который дает им одну сверхъестественную способность. Проблема, однако, в том, что геройский талант, причитавшийся по этому контракту, был утрачен вместе с жизнью призванного. Поэтому, коль ты у нас оказываешься внеочередным посланником, никакого таланта не получишь. Во-вторых! Принято, что новоявленные получают мошну серебра на то, чтобы обустроиться в третьем мире.

— А первые два?..

— Тебя не касаются! — резко перебил кот. — Героям вручается порядка двадцати мер серебра, и тут: прими за честь, обычно говорю я. Ведь немалая сумма. Но вот другая проблема — лишнего серебра у меня нет.

Кот облокотился на стол, подпер голову:

— Ох, беда. Ни таланта, ни денег, помрешь