Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.

Через некоторое время вернулись Новад и имперский полководец. Знатный лорд с довольным и радостным видом, похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку.

На этом они попрощались и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он велел Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать главу каравана, но уже более спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся вслед за Новадом.

Они направлялись к интенданту многочисленной имперской армии, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел столь многочисленное войско в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, получив взамен двух чудесных породистых коней и небольшой запас вяленого мяса и сухарей. Мастер поблагодарив солдат, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади.

— Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна.

— Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним.

— Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя.

— Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей.

— Ну, я тебе и не обещал, что твоя жизнь будет как прежде. Отныне тебе нужно смириться с одной простой истиной, что дальше нас ждут суровые испытания. Как и говорил мой ушедший брат, враги не заставят себя долго ждать и рано или поздно встанут у нас на пути.

— Почему они хотят вас убить? Разве нельзя жить мирно и оставить вас в покое? Вы ведь совсем не похожи на плохого.

— Это очень сложный вопрос, Бранд. Я сам задавал его множество раз, но так и не нашёл ответ. Понимаешь, сам смысл нашей войны лежит за гранью представления обычного человека. Запомни одно: созданный людьми Бог противится дальнейшему существованию человека.

— Как это понять?

— Не волнуйся, Бранд, осознание придёт позже, — подмигнул ему Новад, кивнув на дорогу, простирающуюся впереди. — Посмотри, какой отсюда открывается вид на величественную Картис.

Юноша посмотрел вперёд, туда куда указывал Мастер. Они выехали на длинную прямую, откуда открывался удивительный вид на самую высокую гору Империи. Ледяной пик будто утопал под нежными лучами ослепительного солнца.

— Жарон сказал, что его разведчики видели в небе позапрошлой ночью огненный дождь, который обрушился на Картис. У меня есть подозрение, что на величественную гору упало нечто ценное из верхних миров.

— Это нечто опасное?

— Всё может быть, Бранд, но у меня довольно хорошее предчувствие. Поэтому после того, как переночуем в ближайшей деревушке, утром направимся на поиски.

План Мастера вызывал у Бранда некоторые опасения. Новад прошлой ночью признался, что не обладает должной силой, чтобы сражаться, а сам юноша потерял связь с могущественным имплантом из-за потери запасов диковинной маны. Что же произойдёт, если она не восполнится, а у них на пути появится некто, похожий на девушку с закрытыми глазами, с которой он бился в цитадели Маруната?

— Не хмурься ты так, Бранд. Наше приключение только начинается, а ты уже заработал парочку страшных морщин, — весело произнёс Мастер и, натянув поводья, цокнул на лошадь, чтобы она начала набирать скорость.

Юноша без особого рвения последовал его примеру. Спустя несколько часов молчаливой езды они приблизились к небольшой деревеньке. Первым делом Новад направился к старосте. После непродолжительного разговора с ним Мастер дал распоряжение Бранду отвести лошадей в конюшню, а потом немедля следовать в дом, который староста выделил путникам под ночлег.

Весь ужас был в том, что прошлой ночью деревню атаковали какие-то монстры и утащили часть жителей в неизвестном направлении, а некоторые детишки от встречи с ними уснули мёртвым сном. Староста, рассказывая об этом, заметно нервничал, чем сильно повлиял на воображение юноши.

На улице уже вечерело, когда Бранд привёл лошадей в конюшню и отдал их на попечение недовольному конюху. Мужчину было понять несложно, он спешил домой и совсем не хотел в это опасное время задерживаться на работе.

Им выделили под ночлег домик на отшибе деревни. Как назло, он находился на противоположной стороне от конюшни, куда юноша отвёл лошадей.

Широко шагая по опустевшим улочкам, Бранд молил всех Богов, каких только знал, чтобы эта ночь прошла спокойно, без разного рода потрясений.

«Пользователь, стойте, — неожиданно раздался в голове девичий голос, вынудив его остановиться. — Дом справа от вас. Там девочка, которую ещё можно спасти, но нам стоит поспешить».

«Ты уверена?»

«Пользователь, у нас очень мало времени. Нужно успеть до захода солнца!»

Бранд с опаской поглядел на небо. Закат близился к своему завершению. Раз имплант сказал, то ему нужно спешить, ведь он ещё ни разу его не подводил. Миновав калитку и десяток метров, что отделяли его от двери, он потянул за ручку. Незаперто.

Внутри было скромно, но уютно. Вся домашняя утварь расставлена по своим местам. Помещение освещали десятки ярких свечей. Девочка, лет семи, лежала на столе расположеном по середине центральной комнаты. Цвет кожа этой крохи был неестественно белым. Бранд приблизился к ней и прикоснулся к девичьей руке. На ощупь она была пугающе холодной. Бранд отскочил от нее и хотел было направиться к выходу, как имплант вновь заявил о себе:

«Тебе нужно сделать всего одно простое действие».

— Какое? — раздражённо буркнул Бранд в пустоту.

— Поговорить по душам, — раздался голос импланта, отнюдь не в голове, а со стороны стола. — Большего мне и не надо, мальчик.

Бранд с трудом сглотнул подкативший к горлу ком и медленно повернул голову в сторону девочки. С её лица исчезла смертельная бледность. Она уже не лежала на столе, а сидела на нем скрестив ноги, закинув ступни на бедра. Девочка весело засмеялась, прислонив указательный палец к губам. Бранд взирал на неё с ужасом и непониманием. Ведь у этой смеющейся крохи глаза сияли